Le 18 janvier 1871, la galerie des Glaces sert de cadre à un événement décisif pour l’Europe : la proclamation de l’Empire allemand. Réunis dans le château alors que les troupes allemandes occupent une partie du territoire français, les princes allemands consacrent l’unité politique conduite par la Prusse. Guillaume Ier de Prusse devient empereur allemand.
Le choix du lieu est hautement symbolique. Versailles incarne depuis Louis XIV la puissance monarchique française ; y célébrer l’unité allemande revient à inscrire la victoire militaire dans un espace associé au prestige de l’adversaire. Pour les dirigeants allemands, la cérémonie consacre l’aboutissement d’un processus d’unification. Pour les Français, elle devient un souvenir d’humiliation nationale, renforcé par la perte de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine à l’issue du conflit. La date du 18 janvier ajoute au message politique : elle rappelle le couronnement de Frédéric Ier comme roi en Prusse en 1701. La proclamation répond à la dynamique de l’unité allemande conduite par la Prusse, tandis que les combats et les négociations se poursuivent. La cérémonie associe donc l’histoire dynastique allemande à une victoire militaire remportée sur le territoire français.
La proclamation de janvier 1871 ajoute à Versailles une mémoire extérieure à l’histoire de la monarchie française : celle de l’unification allemande obtenue sous direction prussienne. Le même événement est célébré d’un côté du Rhin et vécu de l’autre comme une humiliation. Lorsque la paix de 1919 sera signée dans la galerie des Glaces, cette première cérémonie fournira une référence symbolique explicite. Le monument devient ainsi un lieu où les mémoires nationales concurrentes se répondent.