Quelles sont les principales défaillances du marché ?

Objectifs d’apprentissage

À l’issue du chapitre, vous pourrez identifier une externalité et ses effets sur la production, distinguer biens privés, communs et collectifs, puis expliquer les problèmes d’information asymétrique. Vous saurez notamment différencier sélection adverse et aléa moral et analyser les réponses possibles des pouvoirs publics.

Introduction

Une entreprise peut vendre à un prix qui couvre ses dépenses tout en dégradant la qualité de l’eau d’une rivière. Les consommateurs et le vendeur retirent un avantage de l’échange, alors que des habitants situés en aval supportent une partie de ses conséquences. Le prix payé ne reflète pas, dans ce cas, le coût de la production pour l’ensemble de la société.

D’autres difficultés apparaissent lorsque des personnes bénéficient d’un service sans contribuer à son financement, lorsqu’une ressource commune est prélevée trop rapidement ou lorsqu’un vendeur connaît mieux la qualité d’un produit que son acheteur. Ces situations appellent des analyses distinctes : les prix peuvent être insuffisants pour coordonner efficacement les décisions, mais pour des raisons différentes.

Les économistes parlent de défaillance du marché lorsque la coordination par les prix aboutit à une allocation inefficace des ressources. L’enjeu est de repérer quels coûts, quels avantages ou quelles informations échappent aux décisions privées. Ce diagnostic permet ensuite d’apprécier la portée et les limites des interventions envisagées.

I. Les externalités empêchent les prix de refléter toutes les conséquences d’une activité

A. Les actions d’un agent peuvent affecter des tiers sans compensation

Une externalité apparaît lorsqu’une activité produit un effet sur des tiers qui n’est pas intégré au prix ou compensé dans une transaction. L’effet est négatif s’il impose un dommage, positif s’il procure un avantage. Une conséquence ordinaire, déjà prise en compte par ceux qui échangent, ne constitue donc pas nécessairement une externalité.

Si une usine pollue une rivière, un agriculteur situé en aval peut devoir traiter l’eau ou subir une perte de récolte. Faute de compensation, l’entreprise ne paie qu’une partie des coûts qu’elle provoque. Le coût privé d’une unité est alors inférieur à son coût social, qui comprend aussi le dommage subi par les autres. Des unités rentables pour le producteur peuvent devenir trop coûteuses du point de vue collectif.

À l’inverse, certaines activités diffusent des avantages au-delà de leurs bénéficiaires directs. Selon la maladie et le vaccin, une vaccination peut aussi réduire le risque de transmission à d’autres personnes. Si ces bénéfices supplémentaires n’entrent pas dans la décision individuelle, l’activité risque d’être moins développée que ce qui serait souhaitable collectivement. L’ampleur de l’externalité reste une question empirique.

B. Une externalité négative peut conduire à produire trop

Considérons un marché fictif où la demande vérifie prix = 20 − quantité et le coût marginal privé 2 + quantité. Sans dommage externe, l’équilibre est de neuf unités à 11 euros. Chaque unité impose pourtant un dommage supplémentaire de 4 euros à des tiers : le coût marginal social est donc égal à 6 + quantité.

La quantité socialement efficace est de sept unités, point auquel la disposition à payer rejoint le coût marginal social. Entre sept et neuf unités, l’avantage apporté à l’acheteur reste supérieur au coût privé du vendeur, mais inférieur au coût subi par la collectivité. Même un marché composé de nombreux acheteurs et vendeurs informés peut donc produire excessivement lorsque les dommages externes n’entrent pas dans leurs calculs.

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La courbe de coût marginal social dépasse ici de 4 euros celle du coût privé. Ramener la production de neuf à sept unités ne revient pas à supprimer l’activité : certaines unités continuent de procurer un avantage collectif supérieur à leur coût total, pollution comprise. L’objectif est de retrouver la quantité efficace.

C. Les pouvoirs publics peuvent faire entrer les effets externes dans les décisions

Pour internaliser une externalité, on modifie les incitations de manière à faire entrer le dommage ou le bénéfice externe dans les décisions de l’agent. Une taxe sur les émissions peut encourager une entreprise à réduire sa production polluante, à dépolluer ou à modifier son procédé. Dans l’exemple précédent, une taxe de 4 euros par unité, exactement égale au dommage marginal supposé, ramène la quantité échangée à sept.

Cette solution exige de connaître suffisamment bien les dommages. Taxer le volume produit peut être peu pertinent lorsque deux entreprises émettent des quantités de polluants très différentes pour une même production. Lorsque les émissions sont mesurables, les taxer directement crée une incitation plus précise à adopter des techniques moins polluantes.

D’autres instruments existent : normes d’émission, interdictions ciblées, subventions aux activités générant des bénéfices externes, ou quotas d’émissions échangeables. Leur efficacité dépend des informations disponibles, des capacités de contrôle et des réactions des acteurs. Le choix d’une mesure suppose aussi d’en examiner la répartition des coûts entre ménages et entreprises.

II. Les caractéristiques de certains biens rendent leur gestion marchande difficile

A. La rivalité et l’excluabilité permettent de distinguer les biens

Deux propriétés permettent de classer les biens. La rivalité signifie que l’usage d’une unité par une personne réduit ce qui reste disponible pour les autres, comme lorsqu’une pomme est consommée. L’excluabilité désigne la possibilité de réserver l’accès à certains utilisateurs, notamment en conditionnant cet accès au paiement. Le croisement de ces deux critères conduit à quatre grandes catégories.

La classification porte sur les conditions d’utilisation, indépendamment du statut du producteur. Une entreprise publique peut vendre un bien rival et excluable ; un opérateur privé peut fournir un service collectif payé par l’impôt. Le terme « public », dans le langage courant, ne suffit donc pas à définir les propriétés économiques d’un bien.

Ces propriétés varient parfois avec le contexte. Une route peu fréquentée ne devient réellement rivale que lorsqu’apparaît la congestion. Des moyens techniques ou juridiques peuvent aussi rendre l’accès excluable. Pour classer correctement un bien, il faut préciser ses conditions concrètes d’usage.

B. Les biens communs peuvent être surexploités

Un bien commun est rival, mais difficilement excluable. Dans une zone de pêche en libre accès, chaque pêcheur tire un revenu de ses captures et supporte ses propres dépenses. Il ne tient pas forcément compte de l’épuisement du stock pour les autres pêcheurs ni des prises qui seront possibles les années suivantes.

La prudence devient individuellement coûteuse lorsque les poissons épargnés peuvent être capturés immédiatement par d’autres. Les prélèvements risquent donc de dépasser le rythme de renouvellement de la ressource, alors même que tous les pêcheurs auraient collectivement intérêt à en assurer la préservation.

Cette surexploitation n’est toutefois pas inévitable. Des quotas et des fermetures temporaires peuvent limiter les prises ; des communautés d’usagers peuvent également instituer leurs propres règles. Les travaux d’Elinor Ostrom ont montré la diversité de ces formes de gouvernance. L’accès commun à une ressource ne signifie pas nécessairement qu’elle soit laissée sans contrôle.

Une réglementation n’est utile que si elle peut être appliquée. Estimer l’état des stocks, répartir les droits d’usage et surveiller les captures deviennent alors des questions centrales. Des règles fondées sur une mauvaise évaluation de la ressource risquent de manquer leur objectif.

C. Les biens collectifs peuvent être insuffisamment produits

Un bien collectif pur est à la fois non rival et non excluable. L’éclairage d’une rue, par exemple, bénéficie normalement à une personne supplémentaire sans diminuer l’éclairage reçu par les autres ; il est difficile d’en réserver l’usage aux seuls contributeurs. Ces caractéristiques compliquent son financement par des paiements volontaires.

Chacun peut être tenté de laisser ses voisins financer le service tout en profitant de sa réalisation. C’est le problème du passager clandestin. Si suffisamment de personnes adoptent ce comportement, les contributions deviennent trop faibles, même lorsque les habitants accordent ensemble au service une valeur supérieure à son coût.

Le prélèvement obligatoire permet de financer collectivement un service dont on ne peut facilement réserver l’accès. La puissance publique peut le produire directement ou en confier la réalisation à une entreprise. Il reste à choisir le niveau de service, à en estimer le coût et à vérifier que la dépense correspond aux besoins.

III. Les asymétries d’information peuvent dégrader ou empêcher les échanges

A. La sélection adverse modifie la composition des produits échangés

Il y a asymétrie d’information lorsque l’un des participants à un échange connaît un élément important que l’autre ignore. Dans la vente d’une voiture d’occasion, le propriétaire est souvent mieux renseigné sur les réparations passées et l’état réel du véhicule. Cette différence peut influencer le prix proposé par les acheteurs et, finalement, les voitures qui restent à vendre.

Reprenons un exemple fictif inspiré de George Akerlof. La moitié des voitures est de bonne qualité, l’autre moitié de mauvaise qualité. Les acheteurs évaluent les premières à 10 000 euros et les secondes à 4 000 euros ; les vendeurs demandent respectivement au minimum 8 000 et 3 000 euros. Si chacun connaissait la qualité de chaque voiture, les deux catégories pourraient être échangées à des prix avantageux pour les parties.

Faute de pouvoir distinguer les véhicules, les acheteurs n’acceptent au départ qu’un prix moyen de 7 000 euros. Les propriétaires de bonnes voitures, qui en souhaitent au moins 8 000, se retirent alors du marché. La qualité moyenne des véhicules proposés se dégrade, ce qui pousse les acheteurs à revoir leur prix à la baisse. On parle de sélection adverse : l’information inégale conduit à écarter précisément une partie des produits de meilleure qualité.

Dans notre exemple, seules les voitures de moindre qualité pourraient finalement s’échanger, autour de 4 000 euros. Selon les hypothèses, les retraits successifs peuvent même conduire à l’absence d’échanges. Des transactions mutuellement avantageuses disparaissent ainsi parce que les acheteurs ne peuvent pas reconnaître les bons produits.

B. L’aléa moral concerne des comportements difficiles à observer

L’aléa moral concerne un autre moment de la relation : après la conclusion du contrat, une partie peut modifier son comportement sans que l’autre soit capable de l’observer complètement. La sélection adverse renvoie principalement à des caractéristiques cachées avant l’échange ; l’aléa moral, à des actions difficiles à surveiller ensuite.

Une assurance couvrant presque intégralement le vol d’un vélo peut réduire l’incitation de son propriétaire à prendre certaines précautions. L’assureur ne vérifie pas à chaque instant si un antivol est correctement utilisé. L’effet étudié porte ici sur une modification possible des comportements liée à la prise en charge du risque, sans préjuger de l’honnêteté de chaque assuré.

Une franchise, qui laisse une partie de la perte à la charge de l’assuré, peut encourager la prévention. Mais une franchise élevée réduit aussi l’intérêt protecteur de l’assurance. La conception du contrat suppose donc un arbitrage entre partage du risque et incitations à éviter les dommages.

C. Des dispositifs d’information et de contrôle peuvent restaurer la confiance

Garanties, expertises et certifications permettent de réduire certaines asymétries. Dans le cas d’une voiture d’occasion, un contrôle technique ou des informations vérifiables sur l’entretien éclairent la décision de l’acheteur. Ils ne renseignent cependant pas parfaitement sur la fiabilité future du véhicule.

Le vendeur peut aussi envoyer un signal crédible de qualité. Une garantie qui l’oblige à prendre en charge certaines réparations sera plus convaincante qu’une simple affirmation publicitaire, car elle peut lui coûter cher si le produit est défectueux. Lorsque les expériences des acheteurs sont fiables et accessibles, la réputation contribue également à réduire l’incertitude.

Pour limiter l’aléa moral, les contrats peuvent prévoir des contrôles, des obligations de prévention et des conditions d’indemnisation adaptées. Les pouvoirs publics peuvent imposer davantage de transparence ou sanctionner les fraudes. Chaque solution possède néanmoins un coût de mise en œuvre : repérer une défaillance n’exonère pas d’évaluer les effets réels de l’intervention proposée.

L’essentiel du chapitre

Les externalités apparaissent lorsque des coûts ou des bénéfices affectant des tiers ne sont pas pris en compte dans le prix. Une pollution peut conduire à une production excessive ; un bénéfice diffusé à d’autres peut entraîner une activité insuffisante. Taxes, subventions ou normes cherchent à modifier les incitations.

Un bien commun, rival mais difficilement excluable, risque d’être surexploité faute de règles d’usage. Un bien collectif pur, non rival et non excluable, est exposé au problème du passager clandestin. La gestion des prélèvements et le financement collectif répondent à ces difficultés différentes.

L’information asymétrique peut écarter les produits de qualité avant l’échange : c’est la sélection adverse. Elle peut aussi modifier les comportements après la conclusion du contrat : c’est l’aléa moral. Garanties, certifications, contrôles et contrats adaptés réduisent ces risques, à condition que leur coût et leur efficacité soient correctement évalués.

Lexique

• Défaillance du marché : situation où la coordination par les prix ne conduit pas à une allocation efficace des ressources.
• Externalité : conséquence d’une activité sur un tiers qui n’est pas prise en compte par une transaction ou une compensation marchande.
• Externalité négative : effet externe qui réduit le bien-être ou les possibilités de production d’un autre agent.
• Externalité positive : effet externe qui procure un avantage à d’autres agents sans rémunération correspondante.
• Coût privé : coût directement supporté par l’agent qui prend une décision économique.
• Coût externe : dommage imposé à des tiers sans compensation intégrée à la transaction.
• Coût social : ensemble des coûts privés et externes associés à une activité.
• Internalisation : modification des incitations pour que l’agent prenne en compte un effet externe.
• Taxe corrective : prélèvement destiné à rapprocher le coût privé d’une activité de son coût social.
• Subvention : aide publique qui réduit le coût supporté par le bénéficiaire ou augmente sa recette.
• Norme : règle obligatoire encadrant une activité, par exemple en fixant une limite d’émission.
• Rivalité : propriété d’un bien dont l’utilisation par une personne réduit la disponibilité pour les autres.
• Excluabilité : possibilité d’empêcher l’accès à un bien, notamment pour les personnes qui ne paient pas.
• Bien privé : bien à la fois rival et excluable.
• Bien commun : bien rival dont l’accès est difficilement excluable dans les conditions considérées.
• Bien collectif pur : bien non rival et non excluable.
• Bien de club : bien excluable et non rival tant qu’aucune congestion significative n’apparaît.
• Passager clandestin : agent qui bénéficie d’une action collective sans participer à son financement ou à son effort.
• Asymétrie d’information : répartition inégale d’une information pertinente entre les participants à une relation économique.
• Sélection adverse : dégradation de la composition des participants ou des qualités échangées liée à une information cachée avant le contrat.
• Aléa moral : modification possible d’un comportement imparfaitement observable lorsque le contrat en répartit les conséquences entre plusieurs agents.
• Signal : information observable et crédible utilisée pour renseigner sur une caractéristique difficile à vérifier directement.
• Certification : attestation de conformité ou de qualité délivrée selon une procédure définie.
• Garantie : engagement de prendre en charge certains défauts ou certaines pertes selon des conditions précisées.
• Franchise : part d’un dommage qui reste à la charge de l’assuré après application du contrat.

Exercices corrigés

Exercice 1 – Pourquoi certaines activités bénéfiques peuvent-elles être insuffisamment développées ?

Type : Raisonnement économique

Énoncé. Une entreprise décide de planter des arbres autour de ses bâtiments pour réduire ses dépenses de climatisation. Ces arbres apportent également de l’ombre aux rues voisines et améliorent le confort thermique des habitants.

Expliquez pourquoi cette activité produit une externalité positive et pourquoi le marché peut conduire à une quantité insuffisante de plantations.

Exercice 2 – Quand une activité rentable devient-elle socialement inefficace ?

Type : Application chiffrée

Énoncé. Une entreprise réalise une livraison supplémentaire. Cette livraison procure un avantage économique de 11 € à son client, pour un coût privé de production de 8 €. Cependant, elle provoque des nuisances supplémentaires, liées notamment à la congestion routière, dont le coût pour les autres usagers est évalué à 5 €.

Déterminez si cette livraison est avantageuse du point de vue privé et du point de vue collectif.

Exercice 3 – Pourquoi les ressources communes risquent-elles d’être surexploitées ?

Type : Raisonnement économique

Énoncé. Dans une région agricole, plusieurs exploitants utilisent une même nappe souterraine pour irriguer leurs cultures. Chaque agriculteur a intérêt à prélever davantage d’eau afin d’augmenter sa production. Cependant, lorsque les prélèvements deviennent trop importants, le niveau de la nappe diminue et les ressources disponibles pour les autres exploitants se réduisent.

Expliquez cette situation à partir des caractéristiques des biens communs.

Exercice 4 – Pourquoi les biens collectifs peuvent-ils être insuffisamment financés ?

Type : Question de connaissances

Énoncé. Une commune souhaite installer un système d’alerte sonore destiné à prévenir l’ensemble de ses habitants en cas de risque d’inondation. Une entreprise privée envisage de financer cette installation grâce à des abonnements individuels.

Expliquez pourquoi ce mode de financement risque d’être difficile à mettre en œuvre.

Exercice 5 – Pourquoi la nature économique d’un bien dépend-elle parfois de ses conditions d’utilisation ?

Type : Raisonnement économique

Énoncé. Un parc de loisirs est accessible uniquement après l’achat d’un billet. Pendant les journées peu fréquentées, l’arrivée de visiteurs supplémentaires ne réduit pratiquement pas le confort des personnes déjà présentes. En revanche, pendant les journées de très forte affluence, les files d’attente s’allongent et les installations deviennent saturées.

Expliquez comment les caractéristiques économiques de ce service évoluent selon son niveau de fréquentation.

Exercice 6 – Comment une asymétrie d’information peut-elle entraîner la disparition des échanges ?

Type : Application chiffrée et raisonnement

Énoncé. Sur un marché fictif d’appareils électroniques reconditionnés, il existe deux catégories de produits. Les appareils de bonne qualité valent 150 € pour les acheteurs, tandis que ceux de mauvaise qualité ne valent que 60 €. Les vendeurs exigent au minimum 115 € pour les appareils de bonne qualité et 70 € pour ceux de mauvaise qualité. Les acheteurs ne peuvent pas distinguer les deux catégories. Ils pensent initialement que chacune représente la moitié des produits proposés.

Expliquez pourquoi cette situation peut conduire à la disparition du marché.

Exercice 7 – Pourquoi un contrat peut-il modifier le comportement d’un agent ?

Type : Raisonnement économique

Énoncé. Une entreprise confie certaines prestations à un intervenant extérieur, rémunéré par une somme fixe. Elle peut vérifier que les prestations ont été réalisées, mais elle observe difficilement les efforts consacrés à leur qualité.

Expliquez pourquoi cette situation peut créer un problème d’aléa moral.

Exercice 8 – Comment les pouvoirs publics peuvent-ils corriger plusieurs défaillances simultanément ?

Type : Étude de situation et argumentation

Énoncé. Une collectivité souhaite encourager la rénovation énergétique des logements. Ces travaux permettent de réduire les factures des occupants et les émissions polluantes. Cependant, certains ménages hésitent à investir, notamment parce qu’ils ne peuvent pas facilement vérifier la qualité des prestations proposées.

Identifiez les défaillances de marché présentes dans cette situation et proposez des interventions publiques adaptées.