En 1945, l’Europe demeure un espace central par sa population, son industrie et ses empires, mais elle a perdu la position dominante qui était encore la sienne au début du XXe siècle. L’Allemagne est occupée et divisée en zones. Le Royaume-Uni sort victorieux mais très endetté. La France doit reconstruire son économie et restaurer son autorité. L’Italie est profondément affaiblie. À l’est, l’Armée rouge occupe un vaste espace où l’influence soviétique devient déterminante. La faiblesse européenne est donc à la fois matérielle, financière et stratégique.
La reconstruction transforme cependant rapidement l’Europe occidentale. Les gouvernements utilisent la planification, les nationalisations, les politiques de logement et l’extension de la protection sociale. En France, le Commissariat général du Plan est créé en 1946. Au Royaume-Uni, le gouvernement travailliste met en place le National Health Service en 1948. En Allemagne occidentale, la réforme monétaire de 1948 prépare le redémarrage économique. Ces politiques ne sont pas identiques, mais elles témoignent d’un compromis d’après-guerre : l’économie de marché est maintenue, tandis que l’État assume un rôle plus important dans la stabilité sociale et l’investissement.
La dépendance envers les États-Unis se manifeste par le besoin de dollars, l’aide Marshall et la protection militaire. Elle ne doit pas être confondue avec une simple soumission. Les gouvernements européens disposent de leurs propres stratégies et utilisent souvent l’aide américaine pour réaliser des objectifs nationaux. La reconstruction débouche également sur une première dynamique d’intégration : le Conseil de l’Europe est fondé en 1949, puis la CECA en 1951. L’affaiblissement de l’Europe nourrit donc deux mouvements simultanés : l’alignement au sein de la guerre froide et la recherche de formes nouvelles de coopération continentale.