Le 1er mai 2004, dix États rejoignent l’Union européenne : Pologne, Hongrie, République tchèque, Slovaquie, Slovénie, Estonie, Lettonie, Lituanie, Chypre et Malte. Il s’agit du plus grand élargissement de l’histoire de l’Union. La Bulgarie et la Roumanie suivent en 2007, puis la Croatie en 2013.
L’élargissement de 2004 possède une forte dimension historique. Quinze ans après 1989, d’anciens membres du bloc communiste entrent dans l’organisation issue de l’Europe occidentale d’après-guerre. Les fonds européens soutiennent les infrastructures et la convergence économique, tandis que la libre circulation favorise d’importantes mobilités de travailleurs vers l’Ouest.
Les effets sont profonds mais inégaux. Plusieurs pays connaissent une croissance rapide et une forte intégration industrielle, notamment avec l’Allemagne. Dans les États occidentaux, les migrations et la concurrence salariale alimentent certains débats politiques. À long terme, des tensions apparaissent aussi sur l’État de droit en Hongrie et en Pologne. L’élargissement réussit donc largement comme stratégie de transformation économique et géopolitique, sans garantir une convergence politique irréversible. Elle modifie aussi durablement les équilibres de vote et de coalition au sein des institutions européennes. Les dix entrants de 2004 comprennent huit États d’Europe centrale et orientale, mais aussi Chypre et Malte ; parler uniquement d’« élargissement à l’Est » simplifie donc la réalité géographique.