L’euro naît juridiquement le 1er janvier 1999 pour onze États, d’abord comme monnaie scripturale utilisée sur les marchés et dans la comptabilité. Les billets et pièces entrent en circulation le 1er janvier 2002. Les monnaies nationales des pays participants disparaissent alors progressivement de la circulation quotidienne.
La monnaie unique vise plusieurs objectifs : supprimer les fluctuations de change internes, faciliter les échanges, renforcer l’intégration financière et donner à l’Europe une monnaie internationale capable de rivaliser davantage avec le dollar. Elle impose aussi une discipline commune : les États ne peuvent plus dévaluer leur monnaie pour restaurer rapidement leur compétitivité.
L’euro produit une forte convergence des taux d’intérêt au début des années 2000, ce qui facilite le financement de plusieurs économies périphériques. Cette convergence masque toutefois des écarts croissants de productivité, d’endettement ou de spécialisation productive. La crise de 2010 montrera que partager une monnaie ne suffit pas à rendre les économies identiques. La création de l’euro demeure néanmoins l’un des transferts de souveraineté les plus importants de l’histoire de l’intégration européenne. La monnaie commune devient ainsi un symbole matériel de l’intégration autant qu’un instrument économique.