Lancée en 2004, la politique européenne de voisinage vise les pays situés à l’Est et au Sud de l’Union sans leur promettre automatiquement l’adhésion. Elle cherche à créer autour de l’UE un espace de stabilité, de prospérité et de coopération grâce à l’aide financière, aux accords commerciaux et au rapprochement réglementaire.
À l’Est, le Partenariat oriental lancé en 2009 concerne notamment l’Ukraine, la Moldavie, la Géorgie, l’Arménie, l’Azerbaïdjan et la Biélorussie. Au Sud, l’Union coopère avec les pays méditerranéens sur l’économie, les migrations, l’énergie et la sécurité. L’instrument central est la conditionnalité : davantage d’accès au marché ou d’aide doit accompagner davantage de réformes.
Les résultats sont contrastés. L’Union peut diffuser des normes et soutenir des transformations administratives, mais elle dispose de moins de levier lorsque la perspective d’adhésion est absente. Les printemps arabes et les conflits dans l’espace postsoviétique montrent également que l’environnement européen est beaucoup plus instable que prévu. La politique de voisinage révèle ainsi la difficulté de transformer une puissance économique et réglementaire en capacité géopolitique. L’absence de perspective d’adhésion réduit toutefois la force de cette conditionnalité par rapport aux pays candidats.