À partir de décembre 2010, une vague de mobilisations traverse le monde arabe. Le point de départ se situe en Tunisie après l’immolation de Mohamed Bouazizi le 17 décembre, dans un contexte de chômage, de corruption et d’autoritarisme. En quelques semaines, les protestations gagnent l’Égypte, la Libye, le Yémen, Bahreïn puis la Syrie. Les mots d’ordre diffèrent selon les sociétés, mais reviennent souvent la dignité, la justice sociale, la fin de la corruption et le refus de dirigeants installés depuis des décennies.
Parler de « printemps arabes » ne signifie pas qu’un même processus se déroule partout. La Tunisie ouvre une transition pluraliste, l’Égypte connaît une alternance puis un retour autoritaire, la Libye et la Syrie basculent dans des guerres civiles, tandis que plusieurs monarchies combinent concessions et répression. Les réseaux sociaux accélèrent la circulation de l’information sans créer à eux seuls les révoltes. L’intérêt historique de 2011 tient surtout à la remise en cause simultanée d’un ordre politique que beaucoup jugeaient durablement figé.
La chronologie elle-même est instructive : la chute de Ben Ali en janvier puis celle de Moubarak en février 2011 donnent aux mobilisations un effet d’entraînement. À partir de là, chaque régime adapte sa réponse en fonction de ses institutions, de son armée et de ses soutiens extérieurs. Le point de départ symbolique est l’immolation de Mohamed Bouazizi en Tunisie le 17 décembre 2010 ; l’expression « printemps arabes » recouvre ensuite des trajectoires nationales très différentes.