La Tunisie est le premier pays où les mobilisations de 2010-2011 renversent un chef d’État. Après plusieurs semaines de manifestations, le président Zine el-Abidine Ben Ali quitte le pays le 14 janvier 2011. Son régime, en place depuis 1987, reposait sur un appareil policier puissant, un parti dominant et une économie ouverte mais marquée par de fortes inégalités territoriales. La chute de Ben Ali ouvre une période d’incertitude, dans laquelle partis islamistes, forces laïques, syndicats et organisations de la société civile doivent inventer de nouvelles règles du jeu.
L’élection d’une Assemblée constituante en octobre 2011 puis l’adoption de la Constitution de janvier 2014 constituent les principales étapes de la transition. Le compromis entre Ennahda et ses adversaires, facilité par le Quartet du dialogue national, permet d’éviter une rupture comparable à celle de l’Égypte. Les difficultés économiques et les tensions sécuritaires persistent pourtant. La Tunisie illustre donc la possibilité d’une démocratisation négociée, sans que cette trajectoire soit linéaire ni irréversible.
La séquence tunisienne rappelle aussi qu’une transition démocratique ne s’achève pas avec une élection. Elle suppose la définition d’institutions, l’acceptation de l’alternance et la capacité des adversaires politiques à préférer le compromis à l’exclusion. La Constitution tunisienne de janvier 2014 marque l’aboutissement institutionnel de la première phase de transition, sans garantir pour autant l’irréversibilité de la démocratisation.