La chute de Saddam Hussein met fin à une dictature baasiste installée depuis des décennies et personnellement dominée par le président depuis 1979. Le régime repose sur la répression, les services de sécurité, le parti Baas et des réseaux de fidélité étroitement contrôlés. Les Kurdes ont subi la campagne Anfal et l’emploi d’armes chimiques à Halabja en 1988 ; les soulèvements chiites et kurdes de 1991 ont été violemment réprimés. La disparition du régime supprime donc un appareil autoritaire responsable de crimes massifs.
Elle ne produit pourtant pas automatiquement un État fonctionnel. Les guerres depuis 1980, les sanctions des années 1990 et la concentration du pouvoir ont déjà affaibli les institutions. Après avril 2003, les pillages, la fuite de cadres, la destruction de ministères et les décisions de l’occupation aggravent cette fragilité. Il est plus exact de parler d’une désorganisation profonde de l’État que d’une disparition instantanée : certaines administrations, notamment pétrolières, religieuses ou locales, continuent de fonctionner de manière inégale.
Saddam Hussein est capturé le 13 décembre 2003, jugé par le Haut Tribunal pénal irakien et exécuté le 30 décembre 2006. Son élimination ne règle pas la question politique fondamentale : comment répartir le pouvoir entre chiites, sunnites, Kurdes et autres groupes après un système qui avait volontairement empêché l’émergence d’institutions pluralistes stables ? Cette question structure l’Irak de l’après-2003. L’effondrement de l’autorité publique résulte donc à la fois des destructions de guerre, de la faiblesse de certaines institutions et des décisions prises par l’administration d’occupation.