Les grands fonds marins sont souvent présentés comme une nouvelle frontière économique. À plusieurs milliers de mètres de profondeur se trouvent des nodules polymétalliques, des encroûtements riches en cobalt et des sulfures hydrothermaux contenant notamment nickel, cuivre, manganèse ou cobalt. Ces métaux sont recherchés pour de nombreux usages industriels, y compris certaines technologies de la transition énergétique. La perspective d’une demande croissante alimente donc l’intérêt des États et des entreprises pour des ressources jusqu’ici techniquement difficiles à exploiter.
La géographie de ces ressources est particulière. Une partie se situe dans des zones économiques exclusives, mais de vastes gisements se trouvent dans la Zone internationale des fonds marins, au-delà des juridictions nationales. La zone de Clarion-Clipperton dans le Pacifique est particulièrement étudiée pour ses nodules. Cette localisation transforme l’exploitation en question de gouvernance mondiale : les entreprises ne peuvent pas simplement revendiquer le sol comme une propriété privée et doivent s’inscrire dans le cadre organisé par l’Autorité internationale des fonds marins.
L’enjeu est également technologique. Travailler à de très grandes profondeurs nécessite des véhicules spécialisés, des systèmes de remontée du minerai et des navires capables de soutenir des opérations longues. Cette barrière à l’entrée favorise les États et groupes industriels disposant de capitaux et de compétences avancées. Les grands fonds deviennent alors un terrain de compétition technologique entre puissances, tout en soulevant la question d’un partage équitable des bénéfices tirés d’un espace qualifié de patrimoine commun de l’humanité.
Les incertitudes environnementales sont majeures. Les écosystèmes profonds sont encore imparfaitement connus, leur rythme de renouvellement peut être extrêmement lent et les perturbations provoquées par les machines ou les panaches de sédiments pourraient affecter des espèces ou chaînes écologiques sur de vastes zones. C’est pourquoi plusieurs scientifiques, ONG, États et entreprises défendent différentes formes de moratoire ou de pause de précaution, tandis que d’autres acteurs souhaitent élaborer rapidement un cadre permettant l’exploitation.
Le débat révèle une tension classique de la HGGSP : une ressource n’existe politiquement qu’à partir du moment où des techniques, des prix et des institutions permettent d’envisager son extraction. Les grands fonds n’étaient pas absents auparavant; ils étaient largement hors de portée économique. Leur transformation en « nouvelle frontière » résulte donc autant du progrès technique et de la demande mondiale que de leur géographie physique. La question décisive devient celle de la règle collective capable d’encadrer une exploitation avant qu’elle ne crée des irréversibilités.