La haute mer désigne les espaces maritimes qui ne relèvent pas de la souveraineté ou des droits économiques exclusifs d’un État. Elle reste structurée par un principe ancien de liberté : navigation, survol, pose de câbles sous-marins ou recherche scientifique y sont possibles dans le cadre du droit international. Cette ouverture a historiquement favorisé le commerce mondial et empêché l’appropriation territoriale complète des océans.
Cette liberté crée cependant un problème de gouvernance. Les activités conduites loin des côtes peuvent produire des effets collectifs : surpêche, pollution, atteintes à la biodiversité ou concurrence pour certaines ressources. Or aucun gouvernement mondial ne dispose d’une compétence générale comparable à celle d’un État sur son territoire. La régulation repose donc sur un assemblage de conventions, d’organisations spécialisées, de règles liées au pavillon des navires et d’accords régionaux.
La haute mer montre ainsi les limites d’une opposition simple entre liberté et souveraineté. Une liberté sans règle peut favoriser les acteurs disposant des moyens techniques les plus importants; une territorialisation complète fragmenterait au contraire un espace indispensable à la circulation mondiale. Le défi consiste à construire des obligations communes sans supprimer le caractère international de cet espace. C’est précisément cette tension qui explique les négociations contemporaines sur la biodiversité marine au-delà des juridictions nationales.
Cette difficulté est renforcée par le principe de juridiction de l’État du pavillon : en haute mer, le navire relève principalement de l’État dont il porte le pavillon. Lorsque les capacités ou la volonté de contrôle sont faibles, l’effectivité des règles internationales peut diminuer. La gouvernance dépend donc autant de la qualité des normes que de leur mise en œuvre par des administrations nationales très inégales.