L’affaire Rosenberg se déroule dans l’atmosphère de peur et de suspicion qui marque les États-Unis au début des années 1950. C’est dans ce contexte que Julius et Ethel Rosenberg sont arrêtés, puis condamnés en 1951 pour complot en vue de commettre un espionnage au profit de l’URSS. Leur procès suscite une mobilisation internationale, notamment parce qu’il aboutit à leur exécution en 1953. L’affaire devient rapidement un symbole des tensions entre impératifs de sécurité nationale, garanties judiciaires et affrontement idéologique.
Le procès est indissociable de la compétition nucléaire et de la volonté des autorités de prévenir les transmissions clandestines. L’implication de Julius Rosenberg dans un réseau d’espionnage est solidement établie par les travaux historiques, tandis que la connaissance précise des activités d’Ethel et le niveau de sa responsabilité ont suscité des controverses plus persistantes. Il faut également distinguer l’existence de transferts d’informations vers l’URSS de l’affirmation selon laquelle un individu aurait, à lui seul, permis la constitution du programme nucléaire soviétique. Celui-ci dépendait d’un effort scientifique et industriel propre, auquel des renseignements extérieurs ont pu contribuer.
Le dossier demeure discuté en raison de la distinction entre les faits établis, les responsabilités individuelles et la sévérité des sanctions. Le caractère sensible des documents rend difficile leur discussion au moment des faits ; les décisions judiciaires s’inscrivent dans un climat politique où l’accusation d’espionnage prend une signification particulière. Les archives permettent aujourd’hui de mieux différencier les éléments établis, les interprétations et les controverses. Pour l’HGGSP, ce dossier révèle donc les limites d’une lecture binaire : l’espionnage est une réalité historique, mais son traitement politique et judiciaire constitue lui aussi un objet d’analyse. L’histoire de ce procès exige ainsi de dissocier l’existence documentée de réseaux d’espionnage soviétiques de l’usage politique qui a pu être fait de cette affaire dans l’Amérique du maccarthysme.