La confrontation entre CIA et KGB ne peut se réduire aux récits romanesques d’espions et d’agents doubles. Cette représentation masque leurs différences institutionnelles. Créée en 1947, la CIA intervient principalement dans le renseignement extérieur et l’analyse stratégique pour le pouvoir exécutif américain. Le KGB, institué en 1954, exerce quant à lui un ensemble plus large de fonctions, mêlant renseignement extérieur, contre-espionnage, surveillance intérieure et protection du régime soviétique. La comparaison exige donc de tenir compte du fonctionnement des États : les missions d’un service de renseignement reflètent la nature du système politique auquel il appartient.
Les deux organisations doivent anticiper les intentions de l’adversaire tout en protégeant leurs propres réseaux. Leurs pratiques sont néanmoins encadrées par des structures de décision et des mécanismes de contrôle différents. Aux États-Unis, l’existence d’une presse indépendante, du Congrès et de procédures judiciaires permet des controverses publiques sur certaines opérations, même si le secret limite fortement la transparence. En URSS, la subordination des institutions au Parti communiste et le contrôle de l’expression publique réduisent considérablement ces possibilités. Il serait toutefois trompeur d’idéaliser l’un des modèles : des opérations clandestines américaines ont également nourri de vifs débats sur leur légalité et leurs conséquences humaines.
La compétition produit parfois autant de méprises que de renseignements exploitables. Les services ont parfois fourni des renseignements précieux, mais ils ont aussi commis des erreurs d’appréciation et subi des infiltrations. Les évolutions technologiques, particulièrement l’observation aérienne et spatiale, ont par ailleurs déplacé les conditions de la compétition. Comparer la CIA et le KGB permet de comprendre qu’une puissance ne tire pas automatiquement avantage des informations qu’elle possède : encore faut-il disposer d’institutions capables de les traiter, d’en discuter la portée et de les transformer en décisions pertinentes. La rivalité de ces services illustre la difficulté de transformer des informations secrètes, parfois contradictoires, en décisions politiques fiables.