Pendant treize jours, en octobre 1962, Washington et Moscou frôlent un affrontement nucléaire à propos des missiles soviétiques installés à Cuba. Depuis la révolution cubaine de 1959, l’île s’est rapprochée de l’Union soviétique, tandis que les États-Unis cherchent à contenir l’influence du régime de Fidel Castro. Le 14 octobre 1962, un avion de reconnaissance américain U-2 photographie des installations militaires en construction sur le territoire cubain. Les images, analysées par les services spécialisés puis transmises au président John F. Kennedy, confirment la présence d’armes offensives soviétiques à proximité des côtes américaines.
L’information recueillie par la reconnaissance aérienne modifie brutalement l’évaluation américaine de la menace. Kennedy réunit ses conseillers et examine plusieurs options, entre intervention militaire et réponse diplomatique. Il choisit finalement d’annoncer une « quarantaine » maritime de Cuba afin d’empêcher l’arrivée de nouveaux équipements offensifs. Les photographies servent aussi à convaincre les alliés et à justifier la position américaine devant la communauté internationale. L’information militaire devient ainsi un instrument diplomatique, utilisé pour produire une démonstration politique crédible.
La sortie de crise dépend autant de la connaissance des capacités adverses que de la possibilité de négocier. La crise se résout par des négociations, comprenant le retrait des missiles soviétiques de Cuba, un engagement américain de ne pas envahir l’île et un arrangement secret concernant les missiles américains en Turquie. Les renseignements ne permettaient d’ailleurs pas de connaître parfaitement toutes les armes présentes à Cuba ni les intentions de Moscou. Cet épisode montre donc à la fois l’utilité et les limites du savoir stratégique. Les renseignements ont permis d’identifier les installations, mais ils ne pouvaient révéler avec certitude les intentions soviétiques : la diplomatie est restée indispensable pour éviter l’escalade.