L’essentiel de la circulation internationale des données emprunte un réseau de câbles posés sur les fonds marins. Ces fibres optiques relient les continents selon des trajets définis par les contraintes géographiques et les besoins économiques. Les estimations des organisations internationales indiquent que la quasi-totalité des échanges intercontinentaux de données transite par ces liaisons. Leur rôle est donc décisif pour les communications, la finance, la recherche et les services publics.
Ces installations exigent des investissements lourds et un entretien spécialisé. Les grands groupes technologiques participent de plus en plus à leur financement, aux côtés des opérateurs de télécommunications. Certains points de passage concentrent les flux, notamment à proximité de détroits ou de grandes façades maritimes. Les ruptures peuvent résulter d’ancres, d’activités de pêche, de séismes ou d’autres incidents ; la possibilité d’actes intentionnels constitue également une préoccupation stratégique. Les câbles ne suivent pas une répartition uniforme. Les grandes métropoles et les régions insérées dans le commerce mondial concentrent les connexions, tandis que certains espaces insulaires dépendent d'un nombre restreint de routes, ce qui renforce leur exposition aux interruptions.
Les États et les opérateurs cherchent à limiter les conséquences des ruptures en diversifiant leurs liaisons. Ils investissent aussi dans des moyens de réparation et coopèrent pour sécuriser les communications. Les territoires insulaires ou peu connectés sont particulièrement vulnérables lorsqu’ils ne disposent que de quelques liaisons. La géographie des câbles conditionne donc la résilience numérique des territoires : la connexion mondiale repose sur quelques corridors et points d’atterrissement particulièrement sensibles.