Derrière les services présentés comme accessibles « dans le nuage » se trouvent des bâtiments, des serveurs et des réseaux très matériels. Lorsque des utilisateurs consultent un document partagé, regardent une vidéo ou utilisent une application, des machines situées dans ces installations traitent et transmettent les informations. Le cloud computing permet de louer des ressources informatiques à distance plutôt que de posséder ses propres équipements. Cette organisation favorise la mutualisation des capacités et l’accès rapide à des services complexes.
Le choix du lieu d’implantation d’un centre de données répond à des contraintes économiques et techniques précises. Les grandes entreprises du secteur disposent de vastes infrastructures réparties entre plusieurs régions du monde. Cette concentration leur procure des économies d’échelle, mais crée également des dépendances pour les entreprises et les administrations clientes. Une interruption majeure peut affecter simultanément de nombreux services. L’essor de l’intelligence artificielle accroît en outre la demande de puissance de calcul et renouvelle les discussions sur l’approvisionnement énergétique. Les arbitrages territoriaux associent donc désormais collectivités locales, opérateurs de réseaux, entreprises du numérique et autorités de régulation.
La concentration des équipements et des fournisseurs soulève des enjeux de dépendance et de consommation de ressources. Les centres de données consomment de l’électricité, nécessitent parfois de l’eau pour le refroidissement et posent la question de l’empreinte environnementale du numérique. La localisation des données soulève aussi des problèmes juridiques : les règles de protection et les possibilités d’accès par les autorités varient selon les pays. La question n’est pas seulement de savoir où sont stockées les données, mais aussi qui les exploite, sous quel droit et avec quelles garanties de continuité de service.