Pour que des milliards d’ordinateurs puissent communiquer, les identifiants d’Internet doivent rester cohérents à l’échelle mondiale. Le système DNS associe aux noms de domaine les adresses numériques nécessaires à la communication des machines. Son fonctionnement suppose une coordination mondiale : deux organisations ne peuvent utiliser de manière contradictoire la même adresse dans le système public. Créée en 1998, l’Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, ou ICANN, joue un rôle central dans la coordination de certains identifiants uniques d’Internet.
L’ICANN organise une partie de cette coordination sans réglementer les contenus publiés sur les sites. Son modèle repose sur la participation de différentes catégories d’acteurs : États, entreprises, experts techniques, organisations et utilisateurs. Cette gouvernance dite multipartite cherche à préserver l’interopérabilité d’un réseau mondial. Son histoire reste cependant liée à la prépondérance américaine dans la naissance d’Internet. La transition de 2016 concernant la supervision des fonctions IANA a marqué une évolution importante vers une gouvernance moins directement rattachée à l’administration américaine. La gestion des identifiants repose sur une coopération technique permanente. Un différend politique autour du DNS pourrait entraver la résolution uniforme des adresses ; c’est pourquoi la stabilité des règles et la confiance entre acteurs revêtent une importance particulière.
Les débats de gouvernance portent sur la place respective des acteurs techniques, des entreprises et des gouvernements. Certains gouvernements défendent un contrôle national renforcé, tandis que d’autres acteurs privilégient la coopération technique internationale. L’enjeu est de préserver l’unicité du réseau tout en assurant une représentation crédible des sociétés qui dépendent de son fonctionnement.