L’élection, le 16 octobre 1978, de l’archevêque de Cracovie Karol Wojtyła comme pape sous le nom de Jean-Paul II constitue un événement politique majeur pour la Pologne communiste. Dans un pays où l’Église catholique a conservé une forte implantation sociale, le nouveau pape devient une figure d’autorité indépendante du Parti. Son premier voyage en Pologne, du 2 au 10 juin 1979, rassemble des foules immenses et donne une visibilité spectaculaire à une société que le régime prétendait représenter entièrement.
Jean-Paul II ne lance pas un programme partisan contre le communisme. Son influence est plus indirecte. En insistant sur la dignité humaine, la liberté de conscience et la profondeur chrétienne de l’histoire polonaise, il fournit un langage moral qui échappe aux catégories officielles du marxisme-léninisme. Les rassemblements de 1979 montrent également aux Polonais qu’ils peuvent former une communauté publique en dehors des organisations contrôlées par l’État. Lorsque Solidarność apparaît en 1980, des prêtres et des structures ecclésiales lui apportent protection, médiation et relais sociaux.
Il serait néanmoins excessif de faire du pape la cause de l’effondrement communiste. La crise économique, les traditions ouvrières de contestation, l’existence d’intellectuels dissidents et, plus tard, l’évolution de la politique soviétique sont indispensables pour comprendre 1989. L’Église joue surtout le rôle d’une institution autonome, capable de maintenir des espaces de confiance et de négociation. Jean-Paul II contribue ainsi à affaiblir le monopole symbolique du régime avant même que son monopole politique ne s’effondre. L’influence pontificale agit donc surtout comme un multiplicateur de capacités sociales déjà existantes : elle fournit légitimité et protection symbolique à une opposition que les crises économiques et ouvrières avaient préparée.