La Roumanie se distingue des autres démocraties populaires par la concentration extrême du pouvoir autour de Nicolae Ceaușescu et de son épouse Elena. Dans les années 1980, le remboursement accéléré de la dette extérieure impose une austérité sévère : pénuries alimentaires, chauffage rationné et niveau de vie dégradé. La Securitate entretient une forte surveillance, tandis que le culte de la personnalité présente le dirigeant comme l’incarnation de la nation.
La crise éclate à Timișoara à partir du 16 décembre 1989, autour de la tentative d’expulsion du pasteur réformé László Tőkés. Les manifestations prennent rapidement un caractère politique et la répression fait des victimes. Le 21 décembre, Ceaușescu organise à Bucarest un rassemblement destiné à démontrer son contrôle ; les huées diffusées à la télévision révèlent au contraire la rupture. Le lendemain, l’armée cesse de soutenir le couple dirigeant, qui fuit la capitale. Capturés, Nicolae et Elena Ceaușescu sont jugés sommairement par un tribunal militaire et exécutés le 25 décembre.
La révolution roumaine demeure plus complexe que le récit d’un simple soulèvement populaire. Après la fuite de Ceaușescu, le Front de salut national, dominé par d’anciens cadres communistes autour d’Ion Iliescu, prend le pouvoir. Des combats confus se poursuivent plusieurs jours et la question des prétendus « terroristes » fidèles au dictateur reste controversée. La rupture de décembre 1989 est donc réelle, mais elle combine mobilisation sociale, effondrement de l’appareil coercitif et reconversion d’une partie des anciennes élites. Une grande partie des victimes de décembre est tuée après la fuite de Ceaușescu, dans des échanges de tirs confus et des rumeurs sur des « terroristes ». Cette chronologie renforce l’idée d’un effondrement violent de l’État plus que celle d’un affrontement simple entre régime et population.