La France décide sous la Ve République de construire une dissuasion nucléaire nationale afin de ne pas dépendre entièrement de la garantie américaine. Le premier essai nucléaire français a lieu en 1960. À partir des années 1960, le général de Gaulle fait de la « force de frappe » un instrument de souveraineté stratégique. La composante océanique devient progressivement essentielle : le premier sous-marin nucléaire lanceur d’engins français, Le Redoutable, entre en service en 1971. La Force océanique stratégique (FOST) est chargée de mettre en œuvre cette composante depuis la base de l’Île Longue, près de Brest.
Après la fin de la guerre froide, la France réduit son arsenal mais maintient deux composantes : océanique et aéroportée. La FOST s’appuie sur quatre SNLE de la classe Le Triomphant. Cette organisation permet d’assurer la permanence à la mer : un bâtiment est normalement en patrouille, tandis que les autres se trouvent à différents stades de préparation, d’entraînement ou de maintenance. L’objectif n’est pas de disposer du plus grand arsenal possible, mais de garantir au président de la République une capacité de représailles suffisamment crédible pour protéger les « intérêts vitaux » du pays.
La dissuasion française repose sur un principe de stricte suffisance. Elle ne cherche pas à reproduire les arsenaux américain ou russe. Sa logique consiste à rendre le coût d’une agression majeure inacceptable pour un adversaire, en conservant la capacité de lui infliger des dommages jugés prohibitifs. Le caractère océanique renforce cette stratégie : un SNLE dissimulé en mer est beaucoup plus difficile à neutraliser qu’une base fixe. La géographie maritime française, l’expérience industrielle de Naval Group, la maîtrise des réacteurs nucléaires et des missiles balistiques constituent donc des éléments de souveraineté.
La chaîne de décision possède également une dimension de science politique essentielle. En France, la décision d’emploi de l’arme nucléaire appartient au président de la République. Cette concentration vise à garantir une décision rapide et politiquement identifiable dans une situation extrême. Elle s’accompagne de procédures destinées à authentifier les ordres et à maintenir les communications avec les forces. La dissuasion est donc un système institutionnel dans lequel technologie, doctrine et autorité politique sont indissociables.
La FOST possède enfin une portée diplomatique et industrielle. Elle contribue à l’autonomie stratégique revendiquée par la France au sein de l’Alliance atlantique et donne au pays un statut particulier parmi les puissances européennes. Cette autonomie n’implique pas l’isolement : la France coopère étroitement avec ses alliés tout en conservant la décision ultime sur l’emploi de son arsenal. La conception des SNLE, des chaufferies nucléaires et des missiles entretient parallèlement une chaîne nationale de compétences sur plusieurs décennies. La composante océanique apparaît ainsi comme un instrument militaire dont la finalité reste politique : préserver la liberté de décision de l’État.