Le détroit d’Ormuz relie le golfe Persique au golfe d’Oman puis à l’océan Indien. Très étroit à l’échelle des routes mondiales, il constitue l’un des principaux passages énergétiques de la planète : une part considérable des exportations de pétrole et de gaz des producteurs du Golfe doit y transiter avant de rejoindre les marchés asiatiques ou européens. Sa valeur stratégique vient précisément de cette concentration. Une crise locale peut produire une hausse des risques, des coûts d’assurance et des prix de l’énergie bien au-delà du Moyen-Orient.
La géographie du détroit place l’Iran sur sa rive nord, tandis que les Émirats arabes unis et Oman occupent la rive sud. Téhéran dispose donc de moyens lui permettant de menacer la navigation ou d’accroître l’incertitude en période de tension, sans pour autant pouvoir fermer durablement et sans coût un passage vital à ses propres échanges et à ceux de partenaires régionaux. Les États-Unis maintiennent depuis longtemps une présence navale dans le Golfe et présentent la liberté de navigation comme un intérêt stratégique majeur. Les monarchies du Golfe, quant à elles, cherchent à réduire leur vulnérabilité par des pipelines et des terminaux permettant d’éviter partiellement le détroit.
Le droit international ajoute une dimension essentielle. Ormuz est utilisé pour la navigation internationale et la Convention de Montego Bay prévoit un régime de passage en transit dans les détroits internationaux. Les tensions entre l’Iran et les États-Unis montrent toutefois que le droit ne supprime pas le rapport de force : il fournit un cadre que les acteurs invoquent selon leurs intérêts et leurs positions juridiques.
Ormuz n’est donc pas seulement un « goulot d’étranglement ». Son importance dépend des flux, des alliances, des capacités de contournement et de la perception du risque. Même sans interruption effective, une menace crédible peut produire des effets économiques et diplomatiques. La géographie impose une contrainte, mais les acteurs déterminent la manière dont elle devient ou non une crise.