Les détroits maritimes sont des passages naturels étroits reliant deux espaces maritimes. Leur importance géopolitique provient du contraste entre leur petite superficie et la masse des flux qui les traversent. Lorsqu’un grand itinéraire commercial dépend d’un passage difficile à contourner, celui-ci devient un point de concentration des vulnérabilités. Les détroits de Malacca, d’Ormuz, de Bab el-Mandeb, du Bosphore et des Dardanelles figurent parmi les exemples les plus significatifs; les canaux de Suez et de Panama jouent une fonction comparable bien qu’ils soient artificiels.
Leur rôle tient d’abord à la géographie des transports. Les routes maritimes cherchent à réduire distances, temps et coûts. Un passage étroit peut économiser des milliers de kilomètres par rapport à un contournement. Cette efficacité crée une dépendance : accident, conflit, blocus ou perturbation peuvent produire des effets bien au-delà de l’espace local. Le blocage du canal de Suez par l’Ever Given en mars 2021 a montré, sans être un événement militaire, combien un nœud géographique pouvait désorganiser des chaînes logistiques mondiales.
Les détroits sont également des objets juridiques. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer organise un régime de passage en transit dans de nombreux détroits utilisés pour la navigation internationale. Les États riverains conservent des droits, mais ne disposent pas d’une liberté totale pour interrompre le trafic international. Ce compromis reflète une tension fondamentale : proximité territoriale des États côtiers d’un côté, intérêt collectif à la circulation maritime de l’autre.
Enfin, la concentration des flux attire les stratégies de puissance. Les marines cherchent à sécuriser les passages; des États tentent de développer des routes ou infrastructures alternatives; les tensions régionales peuvent menacer l’approvisionnement énergétique ou commercial. Le détroit est ainsi un excellent exemple de croisement entre géographie et géopolitique : une configuration physique relativement stable produit des effets politiques variables selon la nature des flux, les rivalités locales et les règles internationales.