Vers le milieu du XVe siècle, les procédés d’impression perfectionnés par Gutenberg à Mayence accélèrent la reproduction des textes et modifient progressivement leur circulation. L’une des réalisations les plus connues de son atelier est la Bible imprimée autour de 1455. L’innovation ne correspond pas à la première apparition mondiale de l’impression ni même des caractères mobiles, déjà expérimentés en Asie. Sa portée européenne réside dans la combinaison d’éléments techniques et économiques qui permet de reproduire des exemplaires d’un même texte plus rapidement et selon un coût progressivement réduit par rapport à la copie manuscrite.
À la fin du XVe siècle, les ateliers d’imprimerie se multiplient dans plusieurs villes européennes. Les ouvrages religieux, juridiques, littéraires et scientifiques peuvent désormais circuler dans des réseaux commerciaux élargis. La reproduction des textes facilite la comparaison entre éditions, la constitution de bibliothèques et les échanges savants. Au XVIe siècle, l’imprimerie contribue aussi à la diffusion des controverses religieuses, des écrits humanistes et des textes de la Réforme. Elle n’abolit toutefois ni la censure ni les barrières sociales : produire des livres ne signifie pas que l’ensemble de la population possède les moyens financiers ou les compétences nécessaires pour les lire.
L’imprimerie accroît rapidement les possibilités de reproduction et de circulation des livres, mais son effet dépend aussi de la demande, du prix des ouvrages, des réseaux commerciaux et des capacités de lecture. Elle facilite la diffusion des humanismes, des textes religieux et, plus tard, des travaux scientifiques, sans supprimer la censure ni garantir l’accès du plus grand nombre à l’écrit. L’innovation de Gutenberg est donc moins une rupture instantanée qu’un changement d’échelle appuyé sur des transformations économiques et culturelles. Sa portée réside dans la reproductibilité accrue des textes et dans la multiplication des circuits de transmission.