En affirmant les vertus de la raison et de l’instruction, les Lumières ouvrent un débat sur l’éducation des femmes sans faire disparaître les hiérarchies qui limitent leurs droits. L’instruction doit développer la raison, combattre les préjugés et permettre une participation plus éclairée à la vie collective. Mais l’universalité proclamée de ces principes n’entraîne pas automatiquement l’égalité entre les sexes. Certains auteurs envisagent encore une formation féminine orientée vers le foyer et la maternité. Jean-Jacques Rousseau, dans Émile ou De l’éducation publié en 1762, présente des objectifs éducatifs différenciés pour les garçons et pour les filles, révélateurs des normes sociales de son temps.
Cette conception de l’éducation fait toutefois l’objet de contestations au sein même des Lumières. Des femmes de lettres et des penseurs défendent des formes plus ambitieuses d’instruction féminine. Dans les salons, les réseaux épistolaires et certaines productions littéraires, des femmes participent à la vie intellectuelle malgré des obstacles persistants à l’accès aux institutions savantes. En 1792, l’Anglaise Mary Wollstonecraft publie A Vindication of the Rights of Woman, qui établit un lien entre l’infériorisation sociale des femmes et le manque d’éducation qui leur est imposé. En France, Condorcet défend également le principe d’un accès des deux sexes à l’instruction publique.
Les Lumières ne défendent pas une conception unanime de l’éducation féminine. Certains auteurs restent attachés à une répartition traditionnelle des rôles, tandis que d’autres soutiennent un accès plus large des femmes à l’instruction. Ces controverses reflètent les limites d’un universalisme souvent formulé au masculin. L’éducation devient progressivement un terrain de revendication, notamment lorsqu’elle est liée à l’autonomie de jugement et à l’exercice des droits civiques. La question révèle ainsi que diffuser des connaissances ne consiste pas uniquement à ouvrir des écoles : il faut aussi redéfinir qui est reconnu comme capable d’apprendre et de participer aux débats.