Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, lire et écrire deviennent plus courants dans plusieurs régions européennes, sans que ces compétences soient accessibles à tous. L’essor de l’imprimerie, le développement des échanges commerciaux et l’extension des administrations accroissent les usages de l’écrit. Les réformes religieuses jouent également un rôle majeur : dans certains milieux protestants, la lecture personnelle de la Bible est valorisée, tandis que les institutions catholiques renforcent l’enseignement religieux et les écoles paroissiales dans le contexte de la Réforme catholique. Les possibilités d’instruction dépendent cependant largement des initiatives locales et des ressources des familles.
Ces progrès dissimulent de profondes différences selon les territoires et les groupes sociaux. Les villes sont souvent mieux dotées en maîtres d’école que les campagnes ; les milieux favorisés disposent de moyens de formation plus importants ; les garçons accèdent généralement plus facilement à un enseignement développé. Chez les filles, l’apprentissage peut être orienté vers la religion, les pratiques domestiques ou les compétences considérées comme appropriées à leur futur rôle social. La progression de l’alphabétisation ne signifie pas non plus la généralisation d’une maîtrise complète de l’écriture : certains individus savent déchiffrer sans pouvoir rédiger couramment. Les historiens utilisent parfois les signatures figurant sur des actes pour étudier les évolutions, tout en rappelant que cet indicateur ne mesure qu’imparfaitement les compétences réelles.
La progression de l’alphabétisation européenne ne suit ni un rythme uniforme ni une ligne continue. Les écarts entre régions, villes et campagnes, catégories sociales et sexes restent importants. Les autorités religieuses, les administrations et les activités commerciales stimulent des usages de l’écrit différents, alors même que savoir lire ne signifie pas toujours savoir rédiger couramment. L’histoire de l’alphabétisation montre ainsi que la diffusion des connaissances dépend de demandes sociales concrètes, d’institutions éducatives et de la valeur accordée à l’écriture dans les relations économiques et politiques.