L’éducation des filles progresse en France au XIXe siècle, mais cette extension du réseau scolaire n’efface ni les différences de programme ni les obstacles aux carrières. Une partie de l’enseignement repose sur les congrégations religieuses et les initiatives locales, tandis que les établissements secondaires publics sont initialement conçus principalement pour les garçons. La loi Falloux du 15 mars 1850 impose aux communes dépassant un certain seuil de population d’entretenir une école de filles ; la loi Duruy de 1867 abaisse ce seuil et favorise l’extension du réseau scolaire. Ces mesures accompagnent un mouvement plus général d’alphabétisation, marqué cependant par de profondes différences entre territoires et milieux sociaux.
Les réformes des années 1870 et 1880 élargissent le rôle de l’État dans la scolarisation des filles. La loi Paul Bert de 1879 favorise la formation des institutrices par la création d’écoles normales féminines départementales. La loi Camille Sée du 21 décembre 1880 institue un enseignement secondaire public destiné aux jeunes filles, avec des établissements spécifiques. Cette avancée demeure incomplète : les cursus ne sont pas pleinement identiques à ceux des garçons, notamment dans la place faite aux langues anciennes et la préparation au baccalauréat. La scolarisation féminine est souvent justifiée par l’idée qu’une femme instruite pourra mieux remplir son rôle familial, davantage que par une reconnaissance immédiate de l’égalité des ambitions professionnelles.
Au XIXe siècle, la multiplication des écoles de filles élargit l’accès à l’instruction sans rendre identiques les perspectives offertes aux élèves. Les programmes, les examens et les débouchés restent longtemps différenciés, en accord avec les représentations sociales des rôles féminins. Les transformations législatives n’effacent pas immédiatement ces pratiques, mais elles créent les conditions d’une présence scolaire accrue. L’histoire de l’éducation des filles doit donc distinguer trois évolutions : la possibilité de fréquenter une école, la nature des enseignements suivis et l’accès effectif aux études supérieures ou aux professions qualifiées.