Le complexe d’Auschwitz, établi par l’Allemagne nazie en Pologne occupée, associe plusieurs fonctions et espaces, notamment Auschwitz I, Auschwitz II-Birkenau et Auschwitz III-Monowitz. Birkenau devient le principal lieu d’assassinat des Juifs déportés de nombreux pays européens ; des Roms et Sinti y sont également internés et tués. Le site condense aujourd’hui, dans la mémoire mondiale, l’univers concentrationnaire et le génocide, au risque parfois d’effacer la diversité géographique des crimes.
Le musée d’État d’Auschwitz-Birkenau est créé par la Pologne en 1947. Dans l’immédiat après-guerre, la présentation insiste sur le martyre antifasciste et polonais. La spécificité de la destruction des Juifs, pourtant perceptible dans les collections et les pavillons, ne devient centrale que progressivement. Sous le régime communiste, la mémoire nationale, l’idéologie antifasciste et les relations avec Israël influencent les expositions. Les controverses autour des symboles religieux ou des chiffres de victimes montrent que le lieu demeure un enjeu politique.
En 1979, Auschwitz-Birkenau est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. En 2007, l’intitulé est précisé : « Auschwitz-Birkenau, camp allemand nazi de concentration et d’extermination (1940-1945) ». Cette formulation rappelle que le camp a été construit et administré par l’Allemagne nazie sur un territoire polonais occupé, distinction essentielle face aux expressions trompeuses qui attribueraient les camps à la Pologne.
La conservation impose des choix matériels. Doit-on restaurer pour maintenir l’apparence d’origine ou laisser les ruines témoigner du passage du temps ? Les objets personnels exigent des conditions de préservation particulières ; les bâtiments de Birkenau sont fragiles. Le musée privilégie une conservation qui stabilise les traces sans reconstruire artificiellement. À mesure que disparaissent les survivants, le site et ses archives assument une part croissante de la transmission.
Auschwitz porte aussi la mémoire du génocide des Roms et Sinti. Une section spécifique du camp de Birkenau leur fut assignée ; le 2 août est devenu la date internationale de commémoration du génocide rom, en référence à sa liquidation en 1944. Des organisations roms et sinties ont joué un rôle essentiel pour faire reconnaître cette mémoire dans un lieu longtemps principalement associé, à juste titre mais non exclusivement, à la Shoah.