Réuni à Moscou du 14 au 25 février 1956, le XXe congrès du Parti communiste de l’Union soviétique constitue un tournant. Dans la nuit du 24 au 25 février, Khrouchtchev prononce devant une séance fermée son rapport « Sur le culte de la personnalité et ses conséquences ». Il y dénonce les purges, les arrestations arbitraires et le culte construit autour de Staline. La critique est spectaculaire parce qu’elle émane du sommet même du régime.
Le rapport reste pourtant sélectif. Khrouchtchev concentre la responsabilité sur Staline et sur certaines pratiques de terreur, sans remettre en cause la collectivisation, le parti unique ni les fondements du système soviétique. Lénine demeure la référence officielle. Cette stratégie permet de condamner les excès tout en préservant la légitimité de l’État et du Parti. Le texte n’est pas publié immédiatement en URSS, mais son contenu circule rapidement en Europe et dans le monde communiste.
Les effets politiques sont considérables. Dans plusieurs démocraties populaires, l’espoir d’un socialisme moins autoritaire s’accroît. La Pologne obtient en 1956 une marge d’autonomie sous Władysław Gomułka. En Hongrie, la contestation va beaucoup plus loin et provoque l’intervention soviétique. En Occident, de nombreux militants communistes sont ébranlés par la révélation officielle de crimes longtemps niés ou minimisés. Le XXe congrès inaugure donc une déstalinisation contrôlée qui libère des attentes impossibles à contenir entièrement. En cherchant à réformer le système par le haut, Khrouchtchev ouvre un débat sur sa nature même.