L’après-guerre ouvre une période de transformations importantes pour les femmes, sans faire disparaître rapidement les inégalités. Le droit de vote et d’éligibilité leur est accordé en avril 1944, et les Françaises votent pour la première fois en 1945. La citoyenneté politique devient formellement complète. Dans la famille, le droit reste pourtant longtemps asymétrique. Jusqu’à la réforme du 13 juillet 1965, le mari peut notamment s’opposer à l’exercice d’une profession par son épouse et l’autonomie bancaire de la femme mariée reste juridiquement limitée. La réforme des régimes matrimoniaux lui permet d’exercer une profession et d’ouvrir un compte bancaire en son nom sans l’autorisation de son mari, ce qui renforce nettement son autonomie juridique.
Le travail féminin progresse et change de forme. Les femmes sont nombreuses dans l’agriculture, le textile, les services, l’administration et les emplois de bureau. La tertiarisation et l’élévation du niveau scolaire ouvrent de nouveaux débouchés, même si les métiers restent fortement sexués et les salaires inférieurs. L’équipement ménager réduit certaines tâches sans supprimer le partage inégal du travail domestique. Le modèle de la femme au foyer reste valorisé dans une partie de la société au moment même où la salarisation féminine s’étend.
Les années 1960 voient aussi évoluer les normes relatives à la sexualité et à la maîtrise de la fécondité. La loi Neuwirth de 1967 autorise la contraception, même si son application est progressive. Les mobilisations féministes prennent davantage d’ampleur autour de 1968 et au début des années 1970. L’histoire de l’émancipation n’est donc pas linéaire. Des droits nouveaux coexistent avec des résistances sociales, juridiques et culturelles. Entre 1944 et 1970, les femmes passent néanmoins d’une citoyenneté incomplète à une situation où l’égalité devient une exigence politique de plus en plus explicitement formulée.