La création de deux États allemands en 1949 constitue l’un des résultats les plus visibles de la rupture entre anciens Alliés. Dans les zones américaine, britannique et française, le Conseil parlementaire adopte la Loi fondamentale le 23 mai 1949 : la République fédérale d’Allemagne, dont la capitale provisoire est Bonn, est née. Konrad Adenauer devient son premier chancelier en septembre. Dans la zone soviétique, la République démocratique allemande est proclamée le 7 octobre 1949 avec Berlin-Est comme centre politique. Berlin conserve cependant un statut quadripartite particulier : juridiquement, les puissances occidentales ne reconnaissent pas que la totalité de la ville soit simplement intégrée à l’un ou l’autre des deux États allemands.
Les deux États revendiquent longtemps une forme de légitimité sur l’ensemble de la nation allemande, mais ils s’insèrent rapidement dans des systèmes opposés. La RFA développe une démocratie parlementaire, une économie sociale de marché et une intégration croissante à l’Occident. La RDA devient un régime socialiste dominé par le SED, le Parti socialiste unifié, avec une économie planifiée et un appareil de sécurité de plus en plus puissant. La différence institutionnelle fait de l’Allemagne un espace de comparaison permanente entre les deux modèles.
La division n’est pas seulement interne. Elle transforme l’équilibre européen. Les Occidentaux doivent réintégrer progressivement l’Allemagne de l’Ouest dans la reconstruction sans permettre le retour d’une puissance allemande incontrôlée. L’intégration européenne et atlantique devient l’un des instruments de cet encadrement. À l’Est, Moscou cherche à faire de la RDA un État socialiste stable et une zone stratégique avancée.
Berlin conserve un statut particulier et reste divisée. La frontière entre les deux Allemagne devient progressivement l’une des plus surveillées du monde. Avant la construction du mur en 1961, plusieurs millions d’Allemands de l’Est passent à l’Ouest, révélant la fragilité politique et économique de la RDA. La question allemande reste ainsi au cœur de la guerre froide jusqu’à la réunification de 1990.