La nationalité française repose sur plusieurs principes combinés : filiation, naissance en France et naturalisation. Le droit du sol n’est donc ni absolu ni automatique dès la naissance pour tous. Un enfant né en France de parents étrangers acquiert en principe la nationalité française à sa majorité s’il réside en France et remplit des conditions de résidence. Ce mécanisme, hérité d’une longue histoire juridique, devient un enjeu politique majeur dans les années 1990.
La loi du 22 juillet 1993, dite loi Méhaignerie, introduit une manifestation de volonté : les jeunes nés en France de parents étrangers doivent demander la nationalité entre 16 et 21 ans. La loi Guigou du 16 mars 1998 supprime cette obligation et rétablit l’acquisition automatique à 18 ans sous conditions de résidence, tout en permettant une acquisition anticipée dès 13 ou 16 ans selon les cas. Le débat oppose conceptions différentes de l’intégration et de l’appartenance nationale.
Ces réformes montrent que la nationalité est à la fois un statut juridique et un symbole politique. Le droit du sol vise à intégrer dans la communauté nationale des personnes socialisées durablement en France. Ses critiques souhaitent davantage conditionner l’appartenance à une démarche volontaire. Derrière une règle technique se joue donc une conception de la nation : communauté d’origine ou communauté politique construite par la résidence et la socialisation.