Le Japon entre dans les années 1970 après deux décennies de croissance exceptionnelle. Le choc pétrolier de 1973 frappe durement une économie presque dépourvue de ressources énergétiques nationales, mais il accélère son adaptation. Les entreprises réduisent leur consommation d’énergie, abandonnent certaines industries lourdes et investissent dans l’automobile, l’électronique, les machines-outils et les composants. Cette montée en gamme permet au Japon de devenir l’un des principaux exportateurs mondiaux de produits manufacturés à forte valeur ajoutée.
Le modèle japonais repose sur plusieurs institutions : grandes entreprises organisées autour de réseaux de participations, relations durables avec les banques, coopération avec une administration économique active et investissement élevé dans la formation et la qualité. Le ministère du Commerce international et de l’Industrie, le MITI, joue un rôle de coordination, sans planifier entièrement l’économie. Les méthodes de production « juste-à-temps » et l’amélioration continue deviennent des références industrielles internationales.
Le succès provoque aussi des tensions commerciales, notamment avec les États-Unis. L’accord du Plaza de 1985 encourage une forte appréciation du yen afin de réduire les déséquilibres commerciaux. Les entreprises japonaises investissent davantage à l’étranger, tandis que des politiques monétaires accommodantes contribuent à la formation d’une bulle immobilière et boursière à l’approche de 1990. La puissance japonaise paraît alors susceptible de concurrencer durablement les États-Unis, avant l’éclatement de la bulle au début des années 1990. Après l’accord du Plaza de septembre 1985, l’appréciation rapide du yen pousse les firmes japonaises à investir davantage à l’étranger et contribue, avec une politique monétaire accommodante, à la formation de la bulle financière et immobilière de la fin des années 1980.