Le « Petit Âge glaciaire » désigne un ensemble de fluctuations climatiques marquées, en Europe notamment, par des épisodes plus froids entre la fin du Moyen Âge et le XIXe siècle. Ses limites chronologiques varient selon les auteurs et les indicateurs utilisés : il ne débute pas partout au même moment et ne correspond pas à une baisse continue des températures. Les avancées de glaciers alpins, certaines séries de vendanges et les documents historiques permettent d’identifier des épisodes froids et humides. L’expression demeure utile à condition de ne pas la confondre avec une véritable glaciation mondiale.
Les sociétés particulièrement dépendantes des récoltes subissent plus directement les mauvaises saisons. Des étés frais, des pluies prolongées et des hivers rigoureux peuvent désorganiser l’agriculture, le transport ou l’approvisionnement en combustible. Les glaciers en expansion menacent parfois des terres et des installations de montagne. Le climat n’agit toutefois jamais seul : les guerres, les institutions, les marchés céréaliers et la pauvreté modifient les capacités de réaction. Les sociétés continuent par ailleurs d’innover, de commercer et de se développer pendant cette période. Il serait donc inexact de la réduire à plusieurs siècles de catastrophe généralisée.
La notion de Petit Âge glaciaire demeure utile pour situer plusieurs épisodes de refroidissement, mais les chronologies sont inégales selon les régions et les indicateurs étudiés. Les sociétés réagissent aux mauvaises récoltes, aux hivers rigoureux ou aux changements hydrologiques par des adaptations qui dépendent de leurs institutions et de leurs ressources. Il faut également distinguer cette variabilité historique du réchauffement contemporain, dont les mécanismes sont aujourd’hui établis par les sciences du climat. L’expression désigne donc un outil de périodisation, non un épisode froid uniforme ni une explication automatique des transformations sociales.