Dans plusieurs régions de l’Atlantique Nord, les siècles compris approximativement entre 950 et 1250 connaissent des conditions climatiques relativement clémentes, mais cette évolution n’a rien d’uniforme. L’expression « anomalie climatique médiévale » est préférable à « optimum climatique médiéval », qui pourrait suggérer un réchauffement uniforme et partout favorable. Les données disponibles montrent en effet que les températures et les précipitations évoluent différemment d’une région à l’autre. Les chroniques, les archives de récoltes et les indices naturels permettent de reconstituer une partie de ces variations, avec des marges d’incertitude qui augmentent à mesure que l’on remonte dans le temps.
Dans plusieurs régions européennes, cette relative douceur coïncide avec l’expansion de certaines activités agricoles et l’augmentation de la population. La mise en culture de nouvelles terres, la diffusion d’outils et l’amélioration de certaines techniques favorisent également les rendements. Les implantations nordiques au Groenland, commencées à la fin du Xe siècle, sont souvent citées pour illustrer les possibilités ouvertes par les conditions nord-atlantiques. Cependant, les évolutions sociales, les échanges commerciaux et les choix politiques jouent un rôle au moins aussi important que le climat : une corrélation chronologique ne suffit pas à établir une cause unique.
L’expression « anomalie climatique médiévale » désigne une configuration régionale, non un réchauffement homogène et simultané de l’ensemble du globe. Les indices issus des glaciers, des sédiments et des écrits révèlent des chronologies parfois divergentes. Les transformations politiques et économiques de l’Europe médiévale ne peuvent donc être attribuées mécaniquement à une période plus douce. Cette précaution est également nécessaire lorsqu’on compare ces variations aux températures contemporaines : le réchauffement actuel se distingue par son ampleur planétaire et par le rôle déterminant des activités humaines dans son évolution récente.