Les hivers très rigoureux de l’époque moderne mettent à l’épreuve les réseaux d’approvisionnement et les solidarités d’une Europe encore largement agricole. Les chroniques signalent des fleuves gelés, des difficultés de circulation et des besoins accrus en combustible. Le grand hiver de 1709 est resté particulièrement célèbre en France : le froid intense endommage des cultures, notamment des arbres fruitiers, et aggrave les difficultés d’approvisionnement. D’autres épisodes touchent différemment les espaces européens, en fonction de la latitude, de la proximité maritime et de la durée des vagues de froid. Le caractère spectaculaire de certains récits impose néanmoins de les confronter à des données plus systématiques.
Le froid perturbe simultanément la circulation des marchandises, la production alimentaire et les conditions de logement. La mortalité peut augmenter parmi les personnes les plus vulnérables ; les récoltes et les semences risquent d’être détruites ; les transports fluviaux sont suspendus ou au contraire provisoirement facilités lorsque les cours d’eau gèlent. L’augmentation des prix alimentaires dépend ensuite de l’état des réserves, des capacités de circulation des marchandises et des décisions politiques. Dans la France d’Ancien Régime, les autorités mettent en œuvre diverses mesures d’assistance et de police des grains, dont l’efficacité varie. Les crises rendent particulièrement visibles les inégalités de richesse et les limites des protections collectives.
Les hivers extrêmes perturbent d’abord les déplacements, les récoltes, les prix et les conditions de vie. Leurs conséquences dépendent néanmoins de la capacité des autorités à mobiliser des ressources et de l’existence de solidarités locales. Les chroniques, les registres paroissiaux et les observations naturelles permettent de restituer ces épisodes, à condition de confronter des témoignages parfois partiels. Étudier les grands froids de l’époque moderne revient donc à analyser conjointement un phénomène atmosphérique, des réseaux matériels et des décisions politiques : des températures semblables peuvent produire des crises très différentes.