La crise alimentaire qui frappe une grande partie de l’Europe du Nord et de l’Ouest entre 1315 et 1317 naît de pluies persistantes, mais ses effets dépendent aussi de la fragilité des sociétés médiévales. Plusieurs années de précipitations très abondantes détériorent les conditions de culture, empêchent parfois les semailles et entraînent de mauvaises récoltes. Les chroniques médiévales évoquent une hausse des prix, des pénuries et une mortalité importante. Des reconstructions hydroclimatiques modernes, fondées notamment sur les cernes des arbres, confirment le caractère exceptionnellement humide des saisons précédant la crise. Les effets varient pourtant selon les territoires : parler d’une famine « européenne » ne signifie pas qu’elle aurait frappé toutes les régions de manière identique.
L’ampleur de la crise tient à la rencontre des intempéries et de fragilités économiques déjà présentes. Une population en croissance depuis plusieurs générations sollicite intensément les terres disponibles, dont certaines offrent de faibles rendements. Les réserves des foyers pauvres sont limitées ; l’augmentation des prix prive les plus modestes de nourriture avant même que les denrées aient totalement disparu. Les prélèvements et les difficultés de transport peuvent aggraver la situation. Les autorités disposent de moyens d’intervention variables, tandis que les solidarités locales se révèlent insuffisantes devant la répétition des mauvaises récoltes.
Les intempéries ne suffisent pas à expliquer l’ampleur de la famine. Une agriculture peu productive dans certaines régions, des stocks limités et des circuits d’approvisionnement fragiles aggravent la baisse des récoltes. Les ménages les plus modestes subissent davantage la hausse des prix et l’épuisement des ressources. Les effets démographiques et sociaux de la crise s’étendent au-delà de 1317, alors même que les conditions météorologiques évoluent. Cet épisode démontre qu’un choc climatique devient une catastrophe lorsque l’organisation économique et les inégalités empêchent une partie de la population de lui faire face.