En avril 1815, une éruption majeure du Tambora, dans l’archipel indonésien, perturbe le climat bien au-delà de l’Asie du Sud-Est. Outre les destructions immédiates dans les régions proches, l’éruption projette dans la haute atmosphère des quantités considérables de gaz soufrés. Leur transformation en aérosols contribue à réduire temporairement la part du rayonnement solaire atteignant la surface terrestre et perturbe la circulation atmosphérique. L’effet ne se manifeste pas uniformément partout, mais il participe à une baisse des températures dans plusieurs régions au cours des années suivantes. Cet épisode montre qu’un événement géologique localisé peut avoir des conséquences climatiques à l’échelle internationale.
L’année 1816 est restée connue comme une « année sans été » dans plusieurs régions d’Europe et d’Amérique du Nord. En France, les archives météorologiques décrivent un été pluvieux et très nuageux ; les rendements agricoles se dégradent et les prix des céréales augmentent fortement en 1816-1817. Le mauvais temps ne suffit pourtant pas à expliquer toute la crise : les difficultés économiques consécutives aux guerres napoléoniennes, l’état des marchés et les moyens de transport aggravent la situation. Les populations les plus pauvres sont particulièrement exposées aux pénuries, tandis que les autorités tentent de gérer l’approvisionnement.
Le Tambora montre comment une perturbation atmosphérique née dans une région du monde peut toucher des sociétés très éloignées. Les effets de 1816 restent cependant contrastés selon les espaces : températures, précipitations et récoltes ne varient pas partout de la même manière. Les marchés, les infrastructures et les capacités d’assistance expliquent une part importante des dommages. Il serait également erroné d’assimiler ce refroidissement volcanique temporaire au réchauffement contemporain, entretenu par l’accumulation de gaz à effet de serre. L’événement offre un exemple documenté des interactions entre processus physiques mondiaux et vulnérabilités sociales locales.