Tempêtes, sécheresses et incendies rappellent que les forêts françaises évoluent sous l’effet de risques multiples, parfois combinés. Les tempêtes de décembre 1999, puis celle de Klaus en janvier 2009 dans le Sud-Ouest, ont provoqué d’importants dégâts forestiers et mis en évidence la vulnérabilité de certains massifs. Les sécheresses répétées affaiblissent les arbres et facilitent, dans plusieurs régions, les attaques d’insectes ou d’agents pathogènes. Les incendies, favorisés par une combinaison de chaleur, de sécheresse, de végétation combustible et d’activités humaines, constituent un autre danger majeur.
Les facteurs naturels n’expliquent toutefois pas seuls les dommages. La composition des peuplements, la continuité de la végétation, l’entretien des voies d’accès et la présence d’habitations influencent la propagation du feu ou la capacité de récupération après une tempête. De nombreux départs d’incendie sont liés à des activités humaines. Les politiques de prévention combinent donc surveillance, sensibilisation, obligations légales de débroussaillement dans les secteurs concernés et aménagement des massifs. La gestion des risques suppose aussi de coordonner propriétaires, services de secours, collectivités et administrations de l’État. Le risque dépend de l’aléa et de l’exposition : une même tempête n’a pas les mêmes effets selon l’âge des arbres, les essences présentes ou la proximité d’habitations. La prévention suppose donc un diagnostic local plutôt qu’une réponse uniforme.
Face aux risques forestiers, l’action publique doit distinguer la réduction de l’aléa de celle de la vulnérabilité. L’entretien des accès, la gestion des peuplements et les règles d’urbanisation peuvent limiter certains dommages, sans empêcher les tempêtes ou les périodes de sécheresse. L’évolution du climat accroît plusieurs facteurs de risque, mais les catastrophes résultent toujours d’une rencontre entre conditions naturelles et choix d’aménagement. La résilience forestière dépend donc autant de la préparation des territoires que des interventions réalisées après les événements.