La guerre interétatique oppose principalement les forces armées de deux ou plusieurs États. Elle constitue la représentation classique de la guerre dans les relations internationales : des gouvernements mobilisent leurs armées pour défendre un territoire, modifier une frontière, protéger un allié ou imposer une décision politique. La guerre de Sept Ans ou les guerres napoléoniennes étudiées dans le thème relèvent largement de cette logique, même si elles associent déjà de nombreux acteurs et théâtres d’opérations. La guerre civile se déroule principalement à l’intérieur d’un État et oppose des organisations qui se disputent le contrôle du pouvoir, d’un territoire ou de l’ordre politique. Elle peut opposer le gouvernement à une insurrection, plusieurs mouvements armés entre eux ou différentes autorités revendiquant la légitimité politique. La frontière entre guerre civile et crise de l’État est parfois difficile à établir lorsque les institutions se fragmentent.
Une guerre civile peut devenir internationalisée lorsque des puissances étrangères interviennent directement ou indirectement : envoi de troupes, financement, livraisons d’armes, renseignement, soutien diplomatique ou utilisation d’acteurs locaux comme intermédiaires. Le conflit conserve un ancrage interne, mais son évolution dépend alors aussi de rapports de force régionaux ou internationaux. Cette distinction est importante, car l’internationalisation modifie souvent la durée et les possibilités de résolution du conflit. Un compromis entre acteurs internes peut devenir impossible si ceux-ci dépendent de parrains étrangers poursuivant leurs propres objectifs. À l’inverse, des puissances extérieures peuvent exercer des pressions décisives en faveur d’un cessez-le-feu ou garantir un accord. Les catégories ne doivent cependant pas être transformées en cases rigides. Une guerre peut changer de nature. Un affrontement entre États peut être suivi d’une occupation puis d’une insurrection ; une guerre civile peut attirer progressivement plusieurs puissances. L’un des enjeux majeurs de l’analyse géopolitique consiste précisément à identifier ces transformations.