La première conséquence de la Grande Dépression est sociale. Aux États-Unis, le chômage touche près d’un actif sur quatre en 1933. En Allemagne, plus de cinq millions de personnes sont officiellement sans emploi au début de 1932. La baisse des salaires, les faillites et l’endettement fragilisent les classes moyennes comme les ouvriers. Les protections sociales restent souvent limitées, ce qui expose directement les familles à la perte de revenu. Les migrations internes, l’assistance privée, les soupes populaires et les dispositifs d’urgence prennent une importance nouvelle. La crise remet ainsi en cause l’idée selon laquelle le marché peut, à lui seul, rétablir rapidement l’équilibre économique.
Cette expérience transforme les attentes envers l’État. Aux États-Unis, l’élection de Franklin D. Roosevelt ouvre la voie au New Deal et à un renforcement durable de l’intervention fédérale. En Scandinavie, des compromis sociaux-démocrates consolident des politiques de soutien à l’emploi et de protection sociale. Ailleurs, les gouvernements choisissent la déflation, le protectionnisme ou des formes plus autoritaires de mobilisation économique. La dépression ne produit donc pas une réponse unique. Elle accélère néanmoins la recherche de nouveaux instruments de politique économique et contribue à délégitimer le strict retour à l’orthodoxie budgétaire d’avant-guerre.
Sur le plan politique, les effets sont particulièrement graves dans les démocraties fragiles. En Allemagne, la crise désorganise le compromis social de Weimar, affaiblit les partis modérés et favorise les forces antisystème, notamment le NSDAP et le Parti communiste. En France, où la crise est plus tardive et moins brutale, elle nourrit l’antiparlementarisme, la défiance envers les élites et les tensions qui culminent le 6 février 1934. Dans plusieurs pays, le chômage de masse, la peur du déclassement et la recherche d’autorité donnent davantage d’audience aux mouvements nationalistes ou autoritaires.
Il faut toutefois éviter une lecture déterministe. La crise économique ne conduit pas mécaniquement au fascisme. Le Royaume-Uni, les États-Unis ou les démocraties scandinaves connaissent eux aussi la dépression sans basculer dans la dictature. Les institutions, les traditions politiques, la solidité des partis démocratiques et les choix des élites comptent autant que la conjoncture. La crise des années 1930 agit plutôt comme un révélateur et un accélérateur. Elle élargit les fractures sociales existantes, réduit la confiance dans les gouvernements et ouvre une période d’expérimentation politique qui modifie durablement le rapport entre économie, société et État.