Le concept de totalitarisme désigne un type de régime qui ne cherche pas seulement à supprimer l’opposition, mais à transformer la société au nom d’une idéologie globale. Il est utilisé pour comparer notamment l’Allemagne nazie et l’URSS stalinienne, et parfois l’Italie fasciste avec davantage de réserves. Ces régimes possèdent plusieurs traits communs : parti dominant ou unique, culte du chef, propagande, surveillance, encadrement de la jeunesse, répression politique et volonté de mobiliser les masses. L’État prétend abolir la frontière entre vie politique et vie sociale. Cette ambition les distingue des dictatures autoritaires traditionnelles, généralement davantage soucieuses d’obéissance que de transformation idéologique profonde.
La comparaison permet de comprendre des mécanismes similaires. Hitler comme Staline utilisent la désignation d’ennemis intérieurs pour renforcer la cohésion du régime. La police politique, les camps et les purges produisent une forte insécurité. La propagande glorifie le chef et réécrit le passé. Les organisations de jeunesse cherchent à former des générations conformes au projet politique. L’économie est également subordonnée aux objectifs du pouvoir, même si les structures diffèrent profondément. Ces ressemblances expliquent l’utilité du concept, développé notamment pendant la guerre froide par des auteurs comme Hannah Arendt, Carl Friedrich et Zbigniew Brzezinski.
Les différences sont néanmoins fondamentales. Le nazisme place la race au cœur de son idéologie. Son projet mène à l’exclusion puis au génocide des Juifs d’Europe et à une guerre de conquête raciale vers l’Est. Le stalinisme se réclame du marxisme-léninisme et définit officiellement l’ennemi selon des catégories sociales et politiques, même si la répression peut aussi prendre des formes nationales ou ethniques. L’économie soviétique repose sur la propriété étatique et la planification, tandis que l’Allemagne nazie maintient une large propriété privée sous forte direction politique. L’Italie fasciste conserve davantage d’institutions traditionnelles, comme la monarchie et l’Église.
Le concept de totalitarisme doit donc être utilisé comme outil de comparaison et non comme équation entre régimes. Il éclaire leur volonté commune d’encadrement et de mobilisation, tout en risquant d’effacer la singularité de leurs idéologies, de leurs pratiques et de leurs trajectoires. Les historiens contemporains insistent souvent sur le fonctionnement concret des pouvoirs, leurs rivalités internes et les marges d’autonomie de la société. Une comparaison rigoureuse doit donc tenir ensemble deux idées : les régimes totalitaires présentent des structures et des méthodes comparables, mais leurs finalités, leurs ennemis et leurs formes de violence ne sont pas identiques.