La décolonisation ne possède pas une cause unique. La Seconde Guerre mondiale fragilise d’abord matériellement et symboliquement les puissances impériales. La défaite française de 1940, l’occupation japonaise de vastes territoires asiatiques et la mobilisation de soldats coloniaux ont ébranlé le prestige de la domination européenne. Après 1945, reconstruire les métropoles tout en maintenant par la force des empires coûteux devient plus difficile.
L’impulsion décisive vient cependant des sociétés colonisées elles-mêmes. Des mouvements nationalistes structurés existaient avant la guerre : Congrès national indien, Viet Minh, partis nationalistes indonésiens, organisations réformistes ou indépendantistes en Afrique. Les élites formées dans les écoles coloniales retournent souvent les principes de citoyenneté, de souveraineté et d’égalité contre les métropoles. Les anciens combattants, les syndicats, les paysans et les nouvelles classes urbaines élargissent la base sociale des mobilisations.
À cette pression intérieure s’ajoute un contexte international plus favorable, sans que celui-ci crée les revendications. La Charte des Nations unies mentionne le droit des peuples et l’ONU devient progressivement un espace où les nouveaux États soutiennent les territoires encore colonisés. Les États-Unis défendent souvent l’ouverture économique et critiquent certains empires, tout en restant alliés aux puissances européennes. L’URSS se présente comme anticolonialiste et cherche à gagner de l’influence. Enfin, les coûts de la répression modifient les calculs métropolitains. Là où les gouvernements acceptent la négociation, la transition peut être relativement pacifique. Là où ils considèrent la colonie comme essentielle, la décolonisation devient guerre. L’effondrement impérial résulte donc de la rencontre entre crise des métropoles, mobilisation des colonisés et transformation des normes internationales.