L’OTAN, créée en 1949 pour défendre ses membres contre l’URSS, cherche après 1991 une nouvelle fonction stratégique. La Bosnie devient son premier grand théâtre d’opérations militaires. À partir de 1993, l’Alliance fait respecter la zone d’exclusion aérienne décidée par l’ONU. En février 1994, elle abat quatre avions serbes de Bosnie : il s’agit de la première action de combat de son histoire.
L’engagement reste d’abord limité par la crainte de représailles contre les Casques bleus. La situation change en 1995. Après Srebrenica, puis le second massacre du marché de Markale le 28 août, l’OTAN lance l’opération Deliberate Force du 30 août au 20 septembre. Les frappes visent les positions et infrastructures militaires serbes de Bosnie. Elles se combinent avec les offensives terrestres croates et bosniaques, qui modifient le rapport de forces.
Il serait trop simple d’attribuer la paix aux seuls bombardements. La pression militaire fonctionne parce qu’elle s’inscrit dans une évolution du terrain et dans une diplomatie américaine beaucoup plus active conduite par Richard Holbrooke. L’intervention marque néanmoins une rupture : l’Alliance atlantique passe d’une posture défensive héritée de la guerre froide à une capacité d’intervention « hors zone » au nom de la stabilité européenne. L’opération Deliberate Force d’août-septembre 1995 ne suffit pas seule à produire Dayton, mais elle modifie le rapport de forces au moment où la diplomatie américaine s’intensifie.