La puissance internationale ne se réduit plus à la seule capacité militaire, même si celle-ci reste décisive en cas de guerre. Les États-Unis possèdent une supériorité militaire globale ; la Chine combine industrie, commerce, technologie et forces armées ; l’Union européenne exerce surtout une influence économique et normative. Chaque acteur dispose donc d’un portefeuille différent de ressources.
La technologie prend une importance croissante : semi-conducteurs, intelligence artificielle, réseaux numériques, satellites et cybersécurité conditionnent à la fois compétitivité économique et autonomie stratégique. Les normes constituent elles aussi une ressource : fixer des standards environnementaux, financiers ou numériques peut obliger les entreprises mondiales à s’adapter. L’information et la capacité à influencer les perceptions deviennent enfin des dimensions centrales des rivalités.
La puissance contemporaine est donc multidimensionnelle et relationnelle. Elle dépend de la capacité à transformer des ressources en résultats. Un grand PIB ne garantit pas une influence diplomatique, pas plus qu’une armée puissante ne garantit la stabilité d’un pays occupé. Comprendre les rapports de force au XXIe siècle impose d’étudier les interactions entre économie, technologie, coercition, alliances, réputation et institutions. Il est donc plus pertinent de parler de plusieurs hiérarchies de puissance que d’un classement unique : un État peut être fort militairement et faible monétairement, ou l’inverse.