La guerre du Golfe de 1991 donne au monde l’image d’une transformation profonde de la puissance militaire américaine. Les forces des États-Unis associent satellites, avions furtifs, missiles de croisière, systèmes de commandement informatisés et munitions guidées avec une efficacité spectaculaire. Dans les années 1990, le Pentagone théorise une « révolution dans les affaires militaires » : l’information, les capteurs et les réseaux pourraient offrir une connaissance du champ de bataille suffisamment précise pour frapper vite et loin tout en réduisant les pertes américaines.
Cette évolution se poursuit au Kosovo en 1999 puis en Afghanistan et en Irak. Le GPS améliore la précision, les drones prennent une place croissante dans le renseignement et les forces spéciales sont mieux intégrées aux moyens aériens. Les États-Unis peuvent détruire des objectifs stratégiques à grande distance et coordonner des opérations complexes avec une rapidité inconnue quelques décennies plus tôt. La supériorité technologique devient un élément majeur de la dissuasion et du prestige américains.
Cette révolution possède pourtant une limite fondamentale : gagner la bataille n’équivaut pas à gagner la guerre. Les technologies sont très efficaces contre des armées conventionnelles et des infrastructures identifiables ; elles le sont moins pour construire un État, contrôler une population ou neutraliser durablement une insurrection. L’Irak après 2003 illustrera cette dissociation entre excellence opérationnelle et difficulté politique. La « révolution dans les affaires militaires » reste néanmoins discutée : la technologie n’est efficace que si elle s’articule à la doctrine, au renseignement, à la formation et à un objectif politique cohérent.