La mondialisation accélère les déplacements humains et économiques, ce qui peut aussi favoriser la diffusion rapide de maladies infectieuses. Le SRAS en 2003, la grippe H1N1 en 2009, Ebola à partir de 2014 puis la pandémie de Covid-19 en 2020 montrent que la santé publique est devenue un enjeu de sécurité et de coopération internationale.
L’Organisation mondiale de la santé coordonne l’alerte, diffuse des recommandations et administre le Règlement sanitaire international. Elle ne dispose toutefois pas d’un pouvoir comparable à celui d’un gouvernement national : elle dépend des informations fournies par les États et de leur coopération. La pandémie de Covid-19 révèle aussi des dépendances industrielles concernant les masques, médicaments, vaccins ou composants médicaux.
Les pandémies mettent donc en tension ouverture et contrôle. Les États ferment temporairement des frontières, restreignent les déplacements et mobilisent des politiques publiques nationales, tout en dépendant de la coopération scientifique et des chaînes mondiales de production. Elles rappellent qu’une interdépendance forte peut être à la fois une source de vulnérabilité et le support des solutions, notamment lorsque la recherche, le séquençage génétique et les vaccins circulent rapidement. Le règlement sanitaire international révisé en 2005 cherche précisément à améliorer la détection et la notification des risques transfrontaliers, sans créer pour autant une autorité sanitaire supranationale.