Le changement climatique devient progressivement un objet central des relations internationales à partir de la fin du XXe siècle. La question n’est plus seulement scientifique : elle concerne l’énergie, l’agriculture, les infrastructures, les migrations et les rapports entre pays développés et pays émergents. Les émissions de gaz à effet de serre produites dans un État ont des effets qui dépassent ses frontières.
Cette caractéristique crée un problème classique d’action collective. Chaque État bénéficie d’un climat plus stable, mais peut être tenté de laisser les autres supporter le coût de la réduction des émissions. Les négociations portent donc sur la répartition des efforts, la responsabilité historique des pays industrialisés et le droit au développement des économies plus pauvres. La convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques est adoptée à Rio en 1992.
Le climat devient également un enjeu de puissance. La maîtrise des technologies bas-carbone, des minerais critiques, des réseaux électriques et des chaînes industrielles de batteries ou de panneaux solaires ouvre de nouvelles rivalités. La transition énergétique ne fait donc pas disparaître la géopolitique : elle transforme les ressources, les dépendances et les capacités industrielles qui fondent la puissance économique.