Internet naît de réseaux expérimentaux antérieurs, mais sa diffusion massive commence dans les années 1990 avec le World Wide Web et la commercialisation de l’accès. En quelques décennies, il devient une infrastructure fondamentale de communication, de commerce, d’information et d’administration. Les coûts de transmission chutent et une partie croissante des activités économiques se dématérialise.
Le réseau transforme les modèles d’entreprise. Les plateformes mettent en relation utilisateurs, vendeurs, annonceurs ou travailleurs, tandis que les données deviennent une ressource économique majeure. Internet facilite aussi l’accès à l’information, la coopération scientifique et les mobilisations politiques. Les printemps arabes montrent, sans que les réseaux en soient la cause unique, la capacité des outils numériques à accélérer la circulation de messages et d’images.
Cette ouverture crée de nouvelles concentrations de pouvoir. Quelques entreprises contrôlent des moteurs de recherche, systèmes d’exploitation, infrastructures cloud ou plateformes sociales. Les États cherchent à protéger les données, lutter contre les contenus illégaux et sécuriser les réseaux. Internet apparaît donc moins comme un espace sans frontières que comme un nouveau territoire de rivalité entre entreprises, sociétés civiles et souverainetés nationales. Le World Wide Web est proposé par Tim Berners-Lee en 1989-1990 puis ouvert au public au début des années 1990 ; sa diffusion commerciale transforme un réseau plus ancien en infrastructure de masse.