La fin de la guerre froide favorise une coopération spatiale spectaculaire. Le programme de Station spatiale internationale, lancé dans les années 1990, associe notamment États-Unis, Russie, Europe, Japon et Canada. La station, occupée en permanence depuis 2000, symbolise la possibilité d’une coopération scientifique malgré des intérêts géopolitiques divergents.
Dans le même temps, l’espace devient plus accessible. Les satellites sont essentiels aux télécommunications, à la navigation, à la météorologie, au renseignement et aux opérations militaires. Des entreprises privées comme SpaceX réduisent certains coûts de lancement et modifient l’économie du secteur. Les constellations de satellites multiplient les services mais renforcent aussi la dépendance des sociétés aux infrastructures orbitales.
Les rivalités stratégiques réapparaissent clairement. États-Unis, Chine, Russie, Inde et puissances européennes développent des capacités spatiales militaires. Les essais antisatellites montrent que des satellites peuvent être ciblés, au risque de créer des débris dangereux. L’espace reste régi par le traité de 1967, mais la multiplication des acteurs et des usages rend plus complexe la distinction entre coopération civile, compétition commerciale et sécurité nationale. L’ISS, assemblée à partir de 1998, symbolise la coopération spatiale d’après-guerre froide, tandis que la militarisation et l’essor d’acteurs privés réintroduisent progressivement la compétition.