Les préoccupations environnementales deviennent un enjeu politique majeur au cours des années 1970. Les pollutions industrielles, les marées noires, les débats sur le nucléaire et la dégradation des milieux rendent visibles les coûts de la croissance. En 1972, la conférence des Nations unies de Stockholm place pour la première fois l’environnement au centre d’une grande conférence internationale. La même année, le rapport *The Limits to Growth*, commandé par le Club de Rome, alerte sur les conséquences possibles d’une croissance matérielle illimitée. La conférence de Stockholm débouche aussi sur la création du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) en 1972, signe que la question écologique entre durablement dans l’architecture internationale.
Les mouvements écologistes mêlent plusieurs traditions. Certains défendent la conservation de la nature ; d’autres critiquent le productivisme, le nucléaire civil ou la centralisation technocratique. Des partis verts apparaissent progressivement. En Allemagne de l’Ouest, *Die Grünen* est fondé en 1980 et entre au Bundestag en 1983. En France, René Dumont se présente à l’élection présidentielle de 1974, donnant une visibilité nationale à l’écologie politique malgré son faible score.
L’écologie oblige à reformuler l’idée de progrès. La question n’est plus seulement de produire davantage, mais de mesurer les effets de la production sur la santé, les ressources et les générations futures. Les gouvernements créent des ministères ou agences spécialisés et renforcent certaines réglementations. Pourtant, la protection de l’environnement reste en tension avec l’emploi, l’énergie et la compétitivité. Cette contradiction accompagne durablement l’entrée de l’écologie dans la politique moderne. Le rapport Brundtland de 1987 popularise ensuite l’idée de « développement durable », qui cherche précisément à articuler développement économique, équité sociale et préservation de l’environnement.